Langages N° 201, mars 2016 : La sémantique linguistique en vision périphérique

Voici, réunis en quatre tomes, tous les livres publiés par Jacques Brault, auxquels s'ajoutent quelques inédits. Une chronologie, des notices et une bibliographie éclairent la genèse et le contexte de parution des oeuvres. François Dumont a collaboré de façon soutenue avec l'auteur pour s'assurer que les choix éditoriaux correspondent à sa volonté. Poète et essayiste de premier plan, Jacques Brault (1933-2022) a fait une carrière de professeur à l'Université de Montréal, en études médiévales, puis en littérature. Il a aussi écrit du théâtre et un récit, en plus de pratiquer la traduction et les arts graphiques, et a longtemps collaboré à la revue Liberté ainsi qu'à des émissions littéraires à la radio. Il a été maintes fois récompensé, notamment avec le Prix Athanase-David en 1986 et le Prix Gilles-Corbeil en 1996.

Un siècle avant la parution posthume du Cours de linguistique générale de Ferdinand de Saussure, la linguistique moderne a émergé en Allemagne avec les études de Wilhelm von Humboldt pour la linguistique générale et (entre autres) de Franz Bopp, Jacob Grimm, August Schleicher et Karl Brugmann pour la grammaire historico-comparative des langues indo-européennes. Dès les années 1830, les instituts allemands de philologie et de linguistique ont attiré nombre de jeunes chercheurs de Scandinavie, de France, de Suisse, de Pologne, des USA, etc. Et avec la diffusion de la nouvelle "Science allemande" à l'étranger des échanges intenses se sont épanouis tout au long du XIXe siècle. Ce volume collectif, riche de neuf contributions d'historiens de la linguistique de France, d'Allemagne, de Suisse et des Pays-Bas, vise à retracer certains de ces échanges parmi les plus instructifs, notamment entre Franz Bopp et Michel Bréal, Max Müller et William Whitney, le psychologue Wilhelm Wundt et Albert Sechehaye ou Georg von der Gabelentz et Antoine Meillet. Des voies fécondes étaient ainsi ouvertes à la linguistique du XXe siècle en Europe et en Amérique.

Pour connaître et comprendre le fonctionnement des institutions de l'Antiquité, d'innombrables textes éparpillés dans les recueils d'inscriptions, les Codes de l'Empire chrétien ou les oeuvres littéraires livrent un témoignage direct sur les conduites publiques des Romains. À partir de ce témoignage vivant, un commentateur avisé peut reconstruire la vie politique quotidienne des cités de l'Empire, et au-delà ébaucher ce qu'on serait tenté d'appeler la "constitution" des Romains. Ces documents étaient jusqu'à présent dispersés dans des livres savants, accessibles aux seuls initiés. D'où la valeur unique du recueil de François Jacques qui réunit, traduit et commente un choix de tous les documents importants, ceux que l'on connaissait déjà, mais dont il convenait le plus souvent de faire la traduction, et des textes très originaux connus seulement d'une poignée de spécialistes. Ce recueil est un outil de travail indispensable pour les étudiants de lettres et d'histoire, et une source d'information précieuse pour tous ceux qui réfléchissent sur les principes de l'idée républicaine.

Embrasser d'un seul regard la question de la formation du langage, celle de son acquisition et celle de l'évolution des langues : tel est le but de cet ouvrage original. La recherche sur les origines de la faculté de langage et de sa manifestation diversifiée à travers les langues du monde a beaucoup évolué à partir de la dernière décennie du siècle passé. Trois facteurs ont joué un rôle déterminant : l'imagerie fonctionnelle et clinique du cerveau, le développement de la linguistique informatique et les progrès de l'éthologie qui ont mis en doute la spécificité humaine de nombreux comportements. A partir de ces nouvelles perspectives, l'auteur se propose d'analyser comment les formes successives de la communication (orale, écrite, informatique) ont pu se dégager de la gangue informe des protolangages et gérer efficacement le triple défi de l'intercompréhension, de la mémorisation et de l'émergence de la pensée logique. Le livre propose ainsi - à partir de l'analyse de la parole et de la faculté de langage, des mécanismes généraux de la grammaticalisation, et de la diversification des langues - une vision du langage humain comme un monumental système adaptatif complexe.