Mythes et réalités, histoire du Roi Arthur

Depuis le trouvère Jean Bodel qui vers 1200 différenciait les matières de France, Rome et de Bretagne et dévalorisait la dernière, trop fantaisiste, matiere apparaît comme l'une des plus anciennes notions de critique littéraire. Sa définition est cependant difficile, tant ses emplois sont divers. A partir d'une interrogation sur l'articulation entre la matière matérielle et la matière littéraire, d'une étude des valeurs de matiere et de ses équivalents en latin tardif et médiéval, en particulier dans les arts poétiques, et un sondage de ses équivalents dans d'autres langues, dont l'anglais, le volume s'intéresse à l'ensemble de la littérature médiévale française, des origines au XVe siècle. Les emplois de matiere dans les romans, les chansons de gestes, les fabliaux, les textes allégoriques et hagiographiques sont analysés, et la diversité des poétiques d'auteurs et de genres est mise en évidence. La tripartition de Jean Bodel est discutée, ses enjeux mis en valeur : aussi partielle que partiale, elle ne saurait suffire à donner un état des lieux non seulement de la littérature médiévale, mais même simplement des textes narratifs vers 1200. Renvoyer son uvre à une matiere autoriserait finalement l'auteur à ce geste risqué qu'est la création : affirmant travailler à partir d'une matiere il ne saurait se prendre pour Dieu, qui crée ex nihilo : il peut donc uvrer sans risquer le blasphème.

La matière arthurienne, après 1270, et les grands cycles en vers et en prose, connaît un relatif épuisement dans la littérature française. Elle continue cependant à irriguer la production littéraire et à exercer une influence notable sur les imaginaires et les pratiques sociales. Si les productions strictement arthuriennes (représentées par quelques romans, le roman constituant depuis le XIIe siècle le genre arthurien par excellence) sont peu nombreuses, cette relative désaffection ne doit pas masquer que les références à Arthur et à sa Table Ronde, aux amours de Lancelot et Tristan, tout autant que les reprises de motifs, sont fréquents en dehors des romans relevant de la matière de Bretagne. C'est donc à ce corpus en creux que le présent volume s'intéresse, en embrassant un champ très large, celui de la littérature à l'exclusion des romans strictement arthuriens. A travers un parcours des attestations arthuriennes allant des années 1270 au début du XVIe siècle, Arthur après Arthur réunit des articles mettant en évidence l'évolution des usages, entre intertextualité, transfictionnalité, pratique de l'allusion et réminiscences vagues. C'est donc à la matière arthurienne, à la fois comme tradition littéraire, comme phénomène culturel, voire comme phénomène de mode, que se consacre ce recueil, résultat d'un séminaire organisé à Rennes 2 de 2013 à 2015, dans le cadre du projet de Christine Ferlampin-Acher mené dans le cadre de l'Institut universitaire de France (Projet LATE : littérature arthurienne tardive en Europe).

Le Roman de Perceforest est l'un des derniers récits arthuriens du Moyen Age et certainement le plus long roman de la langue française. En cours d'édition par Gilles Roussineau, ce roman-fleuve est actuellement l'objet d'une réévaluation. Le présent volume dresse à la fois le bilan des recherches contemporaines, propose des avancées et de nouvelles perspectives et ouvre des champs d'investigation prometteurs. La première partie aborde le problème des sources (écrites, folkloriques, romanesques, encyclopédiques) et celui de la datation et de la tradition manuscrite de l'oeuvre. La seconde met en évidence la cohérence thématique du roman, autour de l'amour et des pratiques chevaleresques (fêtes, héraldique), l'habileté de son écriture, dont témoignent l'art des discours et la mise en scène des paysages, et sa construction savante, qu'organisent la généalogie, les enjeux herméneutiques et l'usage de l'entrelacement. Loin d'être un " fatras à quoi l'enfance s'amuse " (pour reprendre l'expression de Montaigne), Perceforest est une oeuvre concertée, complexe, foisonnante. On comprend dès lors la richesse de sa réception, étudiée dans la troisième partie, autour des diverses copies qui en ont été faites, des imprimés du XVIe siècle, ou de sa reprise dans la Bibliothèque Universelle des Romans, sans oublier son influence sur la littérature renaissante, et sa traduction, aussi bien dans le Parsaforesto italien du XVIe siècle, qu'en français moderne.

Arthur a-t-il existé? Si la réalité historique d'Arthur fait débat, c'est que ce roi est avant tout une figure légendaire portée par une tradition littéraire ancienne, puissante et complexe, dont les échos nourrissent encore notre imaginaire. Les témoignages littéraires sont nombreux et contradictoires. Par ailleurs aucun texte médiéval ne choisit de raconter la vie d'Arthur, de sa naissance à sa mort. C'est donc à partir de divers récits, parfois divergents, qu'est reconstituée ici une biographie de ce roi né de la passion adultère d'Uterpendragon, servi par Merlin le devin, et tué par son fils incestueux, Mordred, lors de la bataille de Salesbières, crépuscule tragique du monde arthurien.