Une famille de la petite bourgeoisie parisienne de Louis XIV à Louis XVIII. Les Gaugé et leurs allia

Résumé : La noblesse, le clergé et le tiers-état. Cette tripartition de l'Ancien Régime, jusqu'ici admise, est remise en cause par cette oeuvre magistrale de Jérôme Fehrenbach, que n'aurait d'ailleurs pas renié Fernand Braudel. Les " grands fermiers " auraient été aussi importants et auraient même constitué une classe à part et singulière. Avant la Révolution française s'intercale, entre propriétaires et travailleurs, cette classe moyenne avant la lettre. Ils ont, en un mot comme en cent, " tenu " économiquement la France pendant plus d'un siècle. Ils gèrent les campagnes, donnent du travail, sont les seuls en capacité d'injecter dans les grandes villes des tonnes de grain. Aussi à l'aise avec les grands qu'avec les petits, ces pragmatiques simples mais éduqués, organisés en clans, se faufilent à tous les étages de la société, contrôlent les leviers de pouvoir, se serrent les coudes, se coordonnent et pipent les marchés. L'iniquité du prélèvement féodal permet à ces apparents capitalistes de générer les marges de sécurité afin d'approvisionner les marchés et de prévenir les disettes. C'est ce territoire, ces exploitations, ces familles, cette France parfaitement méconnue, que Jérôme Fehrenbach étudie dans la première synthèse sur cette classe sociale oubliée.

La correspondance de deux jeunes couples - Amélie et Charles, Emma et Paul - durant "l'année terrible" révèle ici une véritable carte du tendre en temps de guerre, de séparation des coeurs et des corps. Ces lettres participent à une histoire des émotions et des sentiments au sein d'une famille de la bourgeoise industrielle catholique. Chronique de Paris sous le siège prussien de 1870-1871, ces échanges épistolaires évoquent l'inflation et le climat des affaires, les inventions gastronomiques sur fond de pénurie, les évènements militaires et politiques, les sorties et le cercle des amitiés, l'éducation des enfants, la souffrance de la séparation, l'espérance des retrouvailles. Neuf mois accrochés à l'espoir de nouvelles de leurs épouses réfugiées à Ostende, de lettres apportées en ballons montés aux "assiégés bien-aimés" : c'est le récit souvent ironique, toujours passionné, du combat entre l'angoisse de l'absence et la force persistante de l'affection conjugale et familiale .

La campagne de 1809, qui allait conduire à l'écrasement complet de l'Autriche, marque le faîte de la carrière de Legrand, l'un des meilleurs techniciens parmi les généraux de l'Empire, et des plus fortes personnalités de cette petite communauté de grands chefs militaires. Legrand a été l'artisan des jours de la gloire impériale. Le pari de Napoléon à Austerlitz a reposé sur sa capacité de résistance face à 40 000 Russes. Il sera, aussi, le compagnon de la déroute, permettant, en se sacrifiant avec ses hommes sur la rive droite de la Bérézina le 26 novembre 1812, à la Grande Armée débandée de trouver une issue au piège tendue par Wittgenstein. Cette biographie ne trace pas seulement la fresque d'une carrière, depuis un humble village de Picardie jusqu'aux fastes du faubourg Saint-Germain. Elle nous dépeint un général en action, au milieu de ses hommes, dans ses goûts et sa psychologie.

Inventeur de la démocratie chrétienne, précurseur de la doctrine sociale de l'Eglise, pionnier de l'attestation charitable et civile, Wilhelm von Ketteler fut un visionnaire. Voici la première biographie de l'homme pour qui le défi de la modernité ne pouvait aller sans la liberté de la foi. Figure phare du xixe siècle allemand, homme de pensée et d'action, Ketteler reformule, après le grand ébranlement européen, l'engagement évangélique au sein de la Cité. Tout au long de sa carrière, administrative puis épiscopale, il s'interroge de manière critique sur l'essor de l'Etat, la représentation divinisée de la souveraineté politique et la puissance de sécularisation de la bureaucratie. Pour ce théologien attentif aux signes du temps, le christianisme ne peut rechercher le pouvoir mais doit se constituer en contre-pouvoir. Si l'Eglise n'est pas de ce monde, elle ne saurait être indifférente au devenir du monde. Si son magistère est spirituel, elle ne saurait omettre l'espace public. Son rôle de contrepoids éthique n'en est dès lors que plus crucial. Il est en fait indispensable à ce que le politique n'enfreigne pas les droits fondamentaux et la dignité essentielle de chaque personne humaine. Libéral et conservateur, cet "immortel initiateur du catholicisme social" a ouvert une troisième voie entre révolution et réaction. D'où son étonnante actualité qu'illustre et que montre la somme biographique inégalée que voici. Historien, germaniste, essayiste, Jérôme Fehrenbach est par ailleurs inspecteur général des finances. On lui doit plusieurs monographies remarquées dont Jenny Marx, La tentation bourgeoise et Von Galen, un évêque contre Hitler.