Cultures et habitats. Douze contributions à une ethnologie de la maison

Les Grecs appelaient mystagogie " l'initiation aux mystères " à l'aide des mythes. Or aussi bien les traditions anciennes que la recherche récente ont souvent rapproché mythes et contes merveilleux. On reconnaît à ces derniers de nombreuses fonctions d'ordre pédagogique ou thérapeutique. L'auteur se pose la question suivante : N'ont-ils pas aussi une fonction mystagogique ? Ne sont-ils pas susceptibles d'ouvrir et de sensibiliser ceux qui les lisent et surtout les entendent, en particulier les enfants, aux mystères de l'existence et de la destinée ? Un mystère n'est pas un mur auquel on se heurte, mais un océan dans lequel on peut plonger toujours plus avant. Des approches très diverses, par l'ethnologie, l'histoire des religions, l'histoire de la littérature, l'histoire de la pensée, la théologie, la pédagogie, la psychologie des profondeurs, apportent un certain nombre d'éléments, de matériaux, de modèles et d'indications pratiques à ceux qui voudraient explorer la voie des contes en tant que mystagogie.

On trouve des croyances en la réincarnation et en la migration des âmes dans une grande partie de l'humanité, mais sous de formes et selon des articulations très variables. En Afrique subsaharienne elle est aussi éminemment multiforme et on peu distinguer en gros cinq modèles majeurs. S'appuyant sur la littérature ethnographique concernant pour l'essentiel l'Ouest africain, l'auteur montre qu'au niveau "populaire" elle fait en général partie des évidences quotidiennes, alors qu'à un niveau plus réflexif elle s'inscrit dans des constructions anthropologique parfois très complexes.

Les croyances et pratiques qui entourent l'attente de l'enfant, sa venue au monde et son accueil parmi les hommes sont toujours particulièrement significatives. Le groupe familial et social est comme mobilisé autour du nouveau venu, car c'est son propre avenir qui se joue là. Il projette sur lui ses conceptions de la nature et du destin humains. Il s'interroge sur la personnalité de celui qui n'est encore qu'un "étranger" qu'il faut progressivement apprivoiser et intégrer. Il le soumet à un traitement représentatif de sa hiérarchie des valeurs et de sa psychologie profonde, qui s'expriment autant au travers d'une symbolique rituelle que d'une orientation des techniques de puériculture. Au moment de sa première édition, le présent ouvrage cherchait à faire le point des connaissances relatives à la petite enfance en Afrique noire. Depuis lors, certes, bien des éléments sont venus compléter et affiner la perception que nous avons de ces choses. Mais la présentation qui est faite ici et les hypothèses qui sont émises n'ont rien perdu de leur actualité.