Histoire de la voyance et du paranormal. Du XVIIIe siècle à nos jours

Résumé : DEPUIS LE XIXe SIÈCLE, l'hystérie est un défi pour la pensée médicale. Protéiforme, indéfinissable, elle oscille entre vapeurs et possession, entre mal de mère et mal du diable, entre simple " bovarysme " et folie, entre maladie nerveuse et maladie psychique. Objet d'études et de polémiques privilégié pour les neurologues et les psychiatres, l'hystérique est aussi une figure exposée, notamment lors des grandes séances publiques organisées par Charcot à la Salpêtrière. Ce théâtre de femmes gesticulantes, interminablement exhibées et photographiées, inspire et fascine alors le siècle tout entier. Au carrefour de l'histoire médicale, sociale, politique, littéraire, et même religieuse, Nicole Edelman retrace dans ce livre les métamorphoses incessantes de cette maladie, qui se transforme au gré des découvertes médicales mais aussi des évolutions sociales, culturelles, voire politiques du siècle. Elle montre en particulier comment la figure de l'hystérique participe à la construction du modèle féminin dominant, épouse et mère de famille. À l'inverse, si l'hystérique masculin est médicalement concevable, il est socialement impensable, tant il met en danger la représentation de l'homme fort, équilibré, dominant ses passions. De même, dans le domaine des lettres, de Flaubert aux Goncourt, de Baudelaire à Maupassant et Zola, l'hystérique demeure immergée dans la trilogie du sexe, du sang et de la chair, alors même que la médecine écarte l'origine sexuelle de la maladie. Nicole Edelman raconte ainsi l'histoire complexe de cette figure insaisissable et paradoxale qui sans cesse questionne l'unité du sujet hérité des Lumières et les frontières instables du normal et du pathologique.

Le XIXe siècle n'est pas seulement "le temps des prophètes" , comme l'a écrit Paul Bénichon, il est également celui des somnambules et des médiums. Jamais auparavant, le spiritisme n'avait connu un tel succès, aussi bien auprès des hommes que des femmes. Pourtant, seuls ses adeptes masculins et, en particulier le groupe réuni autour d'Allan Kardec avaient retenu l'attention des historiens. Des femmes ne subsistaient dans la mémoire que les quelques héroïnes des romans de Balzac ou de Dumas, et la très célèbre Mlle Le normand. C'est à mieux connaître celles qui, nombreuses, notamment à Paris et à Lyon, se réclamaient de la mouvance spirite que Nicole Edelman, historienne du XIXe siècle, consacre son livre, fruit d'un rigoureux dépouillement d'archives inexplorées et d'un regard neuf porté sur ces femmes. Animatrices de cercles, fondatrices de revues, elles se sont voulues visionnaires et militantes d'un monde renouvelé : une nouvelle morale, une nouvelle société, une nouvelle Eglise. Repoussées et marginalisées par le clergé, les médecins et les politiques, elles ont trouvé des accents utopiques en plein siècle des révolutions, avant de s'effacer en 1914 et de n'être aujourd'hui remplacées que par de simples servantes des illusions de chacun.

Atteinte de multiples maux d'une extrême violence, rattachés à l'époque au domaine de l'hystérie, lady Susan Lincoln, une jeune et belle aristocrate anglaise, est conduite le 18 mars 1837 par sa famille à Paris et confiée aux soins du Dr Koreff, médecin de renom qui pratique le très contesté « magnétisme animal », et de son collègue le Dr Wolowski. Tous deux la soignent sans discontinuer et, jour après jour, notent les crises et évolutions de l'état de santé de la patiente, les réactions de sa famille et les moments au cours desquels dans un état de « somnambulisme magnétique » (qu'on appellera bientôt hypnose), presciences, prédictions et révélations se succèdent. Après quatre mois de traitement, malgré une nette amélioration et contre la volonté de Koreff et de Wolowski, lady Lincoln est soustraite au traitement par ses parents, et sur-tout son mari, qui voient en effet d'un très mauvais oeil cette « cure somnambulique » révélatrice de bien trop de secrets. Nicole Edelman, Jean-Pierre Peter et Luis Montiel présentent ce manuscrit, quasi inconnu et jamais publié, qui entraîne le lecteur dans un conflit médical, familial et intime, un drame digne des plus grandes oeuvres de fiction.