La France au Levant

Le 13 mai 1943 marque la fin de la campagne de Tunisie. L'Allemagne et l'Italie sont définitivement chassées d'Afrique. Deux mois plus tard, la Sicile tombe à son tour et précipite la chute de Mussolini. L'Italie tout entière met bas les armes. A partir du 9 septembre, son invasion commence doublement. Une armée allemande la traverse du nord au sud, tandis que des armées anglo-saxonnes débarquent à Salerne et à Tarente. Un mois plus tard, Naples est investie par les Alliés, tandis que les Allemands se retranchent dans le massif des Abruzzes, le long d'une ligne de défense dénommée Gustav, qui s'étend de la mer Tyrrhénienne à la mer Adriatique et barre les principales voies d'accès à Rome, et donc au reste de l'Italie et de l'Europe. Remarquablement organisée par le maréchal Kesselring, elle va permettre de stopper net les armées anglo-saxonnes dès la mi-novembre 1943. Un mois plus tard, un corps expéditionnaire français (CEF), commandé par le général Juin, est appelé en renfort et prend enfin sa part des combats. Ses succès immédiats vont permettre à cette petite armée française d'Afrique (65 00o hommes) d'occuper rapidement un secteur autonome et de s'y couvrir de gloire tout au long de l'hiver, au contraire de ses alliés anglo-saxons qui s'épuisent devant Cassino en vaines offensives. Au printemps, le haut commandement allié, désemparé, adopte enfin la véritable manoeuvre d'armée que le général Juin lui présente depuis des mois... Le 11 mai 1944, une offensive générale est lancée. Elle va conduire irrésistiblement le CEF, et les Alliés à sa suite, de Cassino à Rome, puis jusqu'en vue de Florence le 22 juillet. Des impératifs politiques et logistiques éteindront là cette épopée que le général Juin comptait poursuivre, tel le général Bonaparte, jusqu'à Vienne et, au-delà, jusqu'au coeur de l'Allemagne. Et le retentissant débarquement du 6 juin 1944 oblitérera alors pour longtemps des mémoires des Français les succès décisifs - pourtant reconnus par tous ses grands alliés - de cette petite armée française d'Italie, de ces "Africains" de toutes origines, incontestablement héroïques et victorieux et qui vont rétablir presque à eux seuls la France dans sa grandeur passée, parmi les cinq vainqueurs de ce conflit mondial.

Comme en 1870, lorsque survient la Première Guerre mondiale, la Légion est appelée à combattre en Europe. Sans attendre, dès la mobilisation, des dizaines de milliers de volontaires étrangers vivant en France ou accourant de leurs lointains pays se précipitent vers les bureaux d'enrôlement. C'est le cas en particulier de la colonie américaine de Paris et de ses compatriotes restés aux Etats-Unis qui n'hésitent pas à outrepasser la neutralité bienveillante de leur pays à l'égard de la France. Parmi tous ces étrangers " devenus Français par le sang versé ", que de grands noms des arts et des lettres, du monde sportif... Que de fils de grandes familles répondant à l'appel de la liberté ! Entre tous, ils formeront la cohorte somptueuse des unités mises sur pied par la Légion, puis, le 11 novembre 1915, quand naîtra le prestigieux Régiment de marche de la Légion étrangère, ils en seront les premiers combattants. Mais la Légion, ce n'est pas seulement le front de France, c'est aussi les théâtres extérieurs et la défense de l'Empire. Un de ses bataillons se distingue aux Dardanelles, puis dans les Balkans au sein de l'armée d'Orient ; deux autres protègent le Tonkin où, à la faveur des événements, pirates et seigneurs chinois de la guerre espèrent augmenter fructueusement leurs coupables activités. Enfin, il y a le Maroc où l'Allemagne entretient une dissidence farouche. Avec ses soldats d'origine germanique, la Légion constituera " la plus chère troupe, l'ultime réserve " du maréchal Lyautey durant tout le conflit. Ecrivain et journaliste spécialisé dans l'histoire militaire,

En 130 ans, l'armée d'Afrique a payé un lourd tribut à la défense des intérêts, de l'honneur et de la liberté de la métropole. Elle a combattu sur le sol français à trois reprises, en 1870, durant la Première puis la Seconde Guerre mondiale où elle s'est engagée dans la libération de la France en débarquant sur les côtes de Provence entre le 15 et le 25 août 1944 puis en libérant tout l'est du territoire national. Mais l'après-guerre a vite amené son lot de désillusions. A l'union sacrée de la Libération succède une certaine méfiance envers les pieds-noirs et les musulmans. De nouvelles idéologies s'épanouissent sur les ruines de l'ancien monde : les idées indépendantistes gagnent du terrain parmi les soldats noirs et musulmans. Pourtant, la guerre d'Indochine va encore une fois témoigner de l'admirable abnégation des troupiers de l'armée d'Afrique : de 1946 à l'apocalypse de Diên Biên Phu, légionnaires, tabors et tirailleurs, partout les soldats d'Afrique du Nord ont répondu présent sans faillir. Enfin, surviendra la déchirure algérienne qui souvent dressera ces braves soldats les uns contre les autres. La fin de l'armée d'Afrique était inéluctable... Ce livre retrace le parcours et les combats de l'armée d'Afrique, de sa mobilisation lors de la Grande Guerre à la série de transformations et de dissolutions qu'elle a subies dans les années 1960. La France a toujours été fière de son armée d'Afrique ; souvenons-nous avec quel éclat elle participait aux défilés du 14 Juillet à Paris et combien étaient applaudis les tirailleurs avec leurs noubas et leur bélier mascotte, et les spahis rutilants qui, pour l'occasion, délaissaient leurs blindés et retrouvaient leurs chevaux. Et que dire des légionnaires, pionniers barbus en tête, qui allaient, hiératiques, de leur pas lent et martial, ultima ratio des armes de la France ?

Biographie de l'auteur Pierre Dufour s'engage dans la Légion étrangère en 1972 et devient secrétaire de rédaction du journal "Képi Blanc" jusqu'en 1988. Auteur de nombreux ouvrages d'histoire militaire et de monographies régimentaires, il est membre de l'association des Ecrivains combattants et collabore à plusieurs revues dont Historia.