Les plantes médicinales de la Charité. Des Simples pour les Simples

On trouvera dans cette Flore médicale des signatures à la fois une histoire de l'élaboration de la théorie des signatures végétales et un exposé de son contenu à partir des principaux textes – généralement traduits ici pour la première fois en français — non seulement de Paracelse, mais aussi d'auteurs souvent tombés dans l'oubli, comme D. Sennert, J. P. Rhumelius, H. C. Agrippa , O. Crollius et surtout G. B. della Porta, qui l'ont généralement exposée avec beaucoup de conviction. L'ouvrage comprend en outre un inventaire détaillé des nombreuses plantes qui composent cette flore bien particulière. La pivoine signale, par la couleur rouge de ses fleurs, qu'elle a des propriétés hémostatiques et les noix, dont les cerneaux peuvent aisément évoquer le cerveau, indiquent par cette particularité qu'elles ont la vertu de calmer les maux de tête. C'est du moins ce qu'affirment les auteurs qui ont rédigé des traités sur la Théorie des signatures appliquée aux végétaux, à la suite de Paracelse, médecin suisse quelque peu original et provocateur, qui a été le premier, au XVIe siècle, à en définir les fondements et à en proposer les applications. Selon eux, la ressemblance entre la couleur, la morphologie ou encore la biologie de nombreuses plantes avec les parties du corps humain ou les diverses manifestations extérieures des maladies ne saurait être due au pur hasard. Ils considèrent que de telles analogies sont des signes particuliers qui doivent être interprétés comme des signatures que Dieu, dans sa grande compassion pour les hommes, aurait appliquées sur certaines plantes, afin d'informer discrètement ceux-ci des vertus thérapeutiques qu'elles contiennent. La Théorie des signatures se voulut donc, à l'origine, comme un précieux guide de recherche des plantes médicinales et de leurs propriétés auquel les médecins étaient appelés à se référer avant de prescrire leurs remèdes. Elle fut cependant largement contestée dès le XVIIe siècle et totalement abandonnée au Siècle des Lumières, n'étant désormais plus guère évoquée que dans quelques textes littéraires vantant les beautés et les secrets de la Nature.

La passion que Jean-Jacques Rousseau nourrissait pour la botanique n'occupe qu'une place fort modeste dans les nombreux ouvrages qui lui ont été consacrés. Ce livre se propose de combler cette lacune, en suivant au plus près le fil de ses écrits et de sa correspondance, abondamment cités tout au long des chapitres. Dans un premier temps, nous découvrons Rousseau dans son apprentissage de botaniste et son insatiable désir de se perfectionner jusqu'à un niveau élevé de compétence. Puis sont évoqués ses dons de pédagogue en la matière, et ses talents de consultant lorsqu'on le sollicite sur la pertinence d'un ouvrage consacré aux végétaux. En fin de volume, le propos s'enrichit d'importantes annexes reproduisant herbiers et documents. On jugera de l'extraordinaire inventivité de Rousseau quand il entreprend de rédiger des lexiques de termes botaniques en usage à son époque, ou met au point un stupéfiant système de "sténographie" pour les transcrire dans le but de s'adonner plus commodément à l'herborisation.

Le théâtre d'agriculture et mesnage des champs n'est pas seulement un remarquable traité d'agronomie auquel Olivier de Serres doit sa célébrité. Conscient que "la solitude de l'habitation du mesnager est une notable incommodité qui se manifeste lors de la survenue des maladies" , il a eu l'idée originale de rédiger deux livres de conseils à l'intention du mesnager pour faire face à une telle situation et de les réunir dans son théâtre d'agriculture : un petit manuel de jardinage qu'il juge utile pour aménager un jardin medecinal où seront exclusivement cultivées des plantes dont il donne la liste et les propriétés thérapeutiques ; un recueil de sa composition, où il a réuni les formules de remèdes qu'il juge efficaces pour traiter les maladies bénignes les plus courantes. Mais le choix des plantes qu'il recommande de cultiver dans son jardin medecinal est-il judicieux ? Et les remèdes qu'il prescrit dans son recueil sont-ils fiables pour se soigner soi-même ?

Quel tour la grenade a-t-elle joué à Perséphone ? Quelle était la fleur préférée d'Aphrodite ? Comment le céleri est-il devenu à la fois symbole de deuil et de victoire ? La Petite Flore mythologique nous rappelle que bien des végétaux ont joué un rôle important dans les mythes antiques. Les fleurs, arbres et arbustes ici rassemblés - d'Achillée à Violier - se distinguent par leur origine mythique remarquable ou leurs implications religieuses. Pour chacune des plantes sont rapportés les mythes dans lesquels elle apparaît ainsi que les propriétés légendaires ou réelles qui leur étaient attribuées dans l'Antiquité. Un petit dictionnaire richement illustré, au croisement de la botanique et de la mythologie.