Une histoire du cheval. Art, techniques, société

Le monde du cheval était, par tradition, masculin. Aujourd'hui, les femmes représentent les trois quarts des licenciés de la Fédération française d'équitation. L'étude de cette féminisation en aborde les aspects quantitatifs et qualitatifs, appréhendant ce phénomène comme l'indice de transformations profondes mais également comme un processus engendrant lui-même des transformations. Elle s'attache à une triple inscription thématique : les études sur les femmes, la sociologie du sport et l'anthropologie de la domestication animale. Amorcée à la fin du XIXe siècle, la féminisation des sports et des loisirs équestres débute par une révolution culturelle : le passage de la monte en amazone à la monte à califourchon. Bien que majoritaires de nos jours, les femmes ne sont pas présentes de façon homogène dans tous les domaines des activités équestres. L'observation des cavaliers " en selle " et " à côté du cheval " révèle une female attitude caractérisée notamment par la dimension sentimentale donnée à la relation à l'animal. Stimulée par la marchandisation des loisirs équestres, la diffusion des comportements féminins dans la culture équestre tend à rapprocher le statut du cheval de celui d'animal de compagnie, ce qui risque de compromettre son usage à plus ou moins long terme. Par ailleurs, la forme actuelle de l'équitation, en favorisant les attitudes maternantes et oblatives, contribue à la reproduction des schémas qui assignent les femmes à la sphère domestique et à l'" élevage " des enfants.

Depuis la plus haute Antiquité jusqu'à la période la plus contemporaine, l'art a accordé au cheval un statut privilégié, dont l'historien sait tirer des leçons, même quand les représentations prennent du champ par rapport à la réalité. Associant un essai historique et sociologique à une iconographie souvent inédite (sculptures, poteries, bas-reliefs, tapisseries, gravures, peintures, photographies, etc.), cet ouvrage s'attache à confronter ce que l'on sait de l'histoire "réelle" du cheval et ses représentations dans les arts figuratifs. Si l'on croit bien connaître le cheval, on néglige trop souvent à quel point son histoire a de tout temps évolué au rythme de celle de l'homme. Le cheval a accompagné toutes les étapes des civilisations; il s'est fait mythe, tout en participant à la vie la plus quotidienne. Agriculture, art militaire, transport, loisirs... il n'est de domaine de l'activité humaine qui n'ait été marqué par la présence sensible de ce puissant compagnon de l'homme. Nous conduisant de la préhistoire à l'ère des loisirs équestres, Jean-Pierre Digard soulève, parfois de façon iconoclaste, toutes les questions liées aux représentations historiques et artistiques du cheval, ainsi due celles portant sur son rôle actuel et sur son avenir en tant qu'espèce

Résumé : Depuis des millénaires, l'homme voue aux animaux domestiques une passion qui s'est rarement démentie. Pourtant, les bêtes, même les plus fidèles, trahissent leur maître, livrant à l'anthropologue les ressorts les plus secrets de l'action et de la pensée, bref, de la nature même de l'homme. Par domestication, il faut entendre l'action que l'homme exerce en permanence sur les animaux qu'il détient, ne serait-ce qu'en les élevant. Corollairement, il n'y a pas des espèces domestiques et des espèces sauvages, mais des animaux - appartenant à quelque deux cents espèces, du chien au bombyx du mûrier (ver à soie) - sur lesquels l'homme a exercé, à un moment ou à un autre, d'une manière ou d'une autre, une action de domestication. Celle-ci repose avant tout sur un désir plus ou moins inconscient, lié à l'hominisation, d'appropriation et de transformation de la nature et des êtres vivants. En domestiquant des animaux, l'homme établit avec eux des rapports de pouvoir et/ou de séduction qui ne sont pas, au fond, si différents de ceux qu'il entretient avec ses semblables. D'où les sentiments passionnés que les animaux domestiques inspirent si souvent aux humains, citadins modernes aussi bien que chasseurs-cueilleurs, pasteurs nomades ou paysans. A travers l'inventaire exhaustif d'un domaine traditionnellement réservé aux archéologues, aux zoologues et aux zootechniciens, c'est donc une véritable anthropologie de la domestication animale qui est ici fondée.

Les moments saillants d'un itinéraire d'anthropologue à l'éclectisme assumé sont envisagés ici sous un jour inhabituel : à l'amont des travaux publiés ou à paraître, dans des "coulisses" de la recherche trop souvent laissées dans l'ombre. Chemin faisant, apparaissent les convictions, mais aussi les interrogations que le monde contemporain peut inspirer à une anthropologie critique s'efforçant de ne jamais prendre les discours pour argent comptant. Enfin, loin de s'en tenir à des constats pessimistes, le livre appelle à une approche positive des faits sociaux et culturels, où l'interprétation, à contre-courant des tendances actuelles au verbalisme pseudo-savant serait strictement encadrée car l'anthropologie sera scientifique ou ne sera plus.