Proust

Les villages et les jardins du sud de l'Angleterre vont exercer un charme durable sur le jeune Ghislain de Diesbach lorsqu'il débarque à Brighton dans les années 1950. Venu apprendre la langue, l'étudiant provincial est conquis par les paysages et par l'esprit suranné des Anglais qu'il rencontre. Cinquante ans plus tard, écrivain accompli et historien reconnu, Ghislain de Diesbach revisite son passé et parcourt en esprit ces routes de campagne qui cachent toujours une demeure de charme. Les portes des maisons et des salons s'ouvrent et, d'une plume amusée et bienveillante, Diesbach livre une galerie de portraits des Anglais qu'il a connus : artistes, écrivains, propriétaires terriens ou membres de la gentry. De Nancy Mitford à Violet Trefusis, des oeuvres du poète Denton Welch aux figures de la communauté anglaise de Paris, l'auteur garde la nostalgie de ses voyages et de ses rencontres avec l'âme et la culture d'une certaine Angleterre qui a définitivement vécu.

Adulée par les catholiques comme une mère de l'Eglise mais reniée par les Rostopchine après son abujuration de la religion orthodoxe; considérée comme une émule de Balzac pour avoir écrit une véritable Comédie humaine du monde enfantin; étudiée par les psychanalystes qui ont cru voir en elle un avatar de Sade et dans son oeuvre, une apologie du fouet; admirée par les sociologues lorsqu'ils se sont aperçus que cette même oeuvre est un tableau très précis de la France du Second Empire; enfin, prise au sérieux par les critiques littéraires d'aujourd'hui qui la placent au rang des grands écrivains du XIXe siècle, entre George Sand et Jules Verne, la comtesse de Ségur est une figure paradoxale. Son oeuvre, traduite dans toutes les langues, et vendue à plusieurs millions d'exemplaires, est inséparable de son enfance et de son milieu familial dont Diesbach fait une peinture talentueuse. Née à Saint Petersbourg en juillet 1799, fille de l'impétueux comte Rostopchine, qui incendia Moscou pour soustraire la ville à Napoléon, mariée au neveu du général de Ségur, aide de camp de Napoléon pendant la campagne de Russie et historien de cette campagne, cette héritière de deux mondes, a pressenti notamment avec La Fortune de Gaspard les grandes mutations économiques et sociales de son siècle, tout en restant fidèle à son idéal aristocratique. Comme pour Mme de Staël, dont elle a le tempérament orageux et la facilité de plume, la gloire fut la compensation d'une vie d'épreuves et d'aléas dont l'auteur retrace les principales étapes. Avec, alliés à la sûreté documentaire, l'élégance de style, le brio et la finesse d'analyse dont il fait preuve quand les sujets lui conviennent aussi bien que celui-ci.

Fille unique du célèbre Necker, Germaine de Staël, née en 1766, est élevée dans le respect des principes de l'Emile de Jean-Jacques Rousseau dont elle défendra fidèlement la mémoire. Elle côtoie très jeune, dans le salon de sa mère, les hommes les plus illustres de son temps auprès desquels elle développera une intelligence exceptionnelle: Marmontel, d'Alembert, Diderot, Grimm, Buffon. En 1786, elle épouse le baron de Staël-Holstein, ambassadeur de Suède à Paris et protestant comme elle. Elle en aura trois enfants mais s'en séparera en 1796. Lorsque éclate la Révolution, et alors que son père se réfugie dans son château de Coppet en Suisse, Mme de Staël défend dans son salon parisien les idées libérales, prenant le parti des monarchiens ou constitutionnels. Lors de la chute de la royauté, elle s'installe à Coppet. De 1794 à 1808, sa liaison orageuse avec Benjamin Constant, chef de file des libéraux, la fait entrer dans l'histoire, tout commesa farouche opposition à Napoléon dont elle a tenté d'être un moment l'égérie. Mais l'Empereur ne pouvait avoir que de la répugnance pour une femme s'occupant de politique, qui plus est s'étant rangée dans le camp des idéologues. Sommée par lui dès le début de l'Empire de « résider au moins à quarante lieues de Paris », elle se fixe à Coppet tout en entreprenant de nombreux voyages en Italie, qui lui inspirera Corinne, ou en Allemagne, d'où elle rapportera De l'Allemagne. Les allusions dont fourmille le livre déplaisent à Napoléon qui fait piloner l'ouvrage et lui intime l'ordre de ne plus quitter la Suisse. Passant outre, elle parcourt l'Europe en tout sens et, partout, travaille à la coalition contre l'Empire. Son livre le plus célèbre, Considérations sur les principaux événements de la Révolution française, sera publié à titre posthume. Avec la sûreté de jugement et l'érudition qu'on lui connaît, l'auteur trace le portrait exhaustif d'une femme à la sensibilité rare, passionnée, ombrageuse, exigeante et tourmentée, disant d'elle-même: « Je suis une personne avec laquelleet sans laquelle on ne peut vivre. » Mme de Staël incarne avec Chateaubriand l'un des deux tempéraments d'écrivains les plus personnels du siècle. Digne héritière du siècle des Lumières, elle fut la première à donner au mot romantisme sa signification nouvelle. Par la hardiesse de sa pensée, par son esprit d'indépendance, Mme de Staël, à deux siècles de distance, semble étonnamment moderne, et son génie singulier plus brillant encore qu'il ne paraissait à ses contemporains.

La première biographie d?un personnage mythique du monde de Proust. L?abbé Mugnier est célèbre et sert de modèle aussi bien à des romanciers qu?à des peintres et des caricaturistes. Abbé d?Ancien Régime et, malgré cela, moderniste, épris de liberté, partisan de la messe en français, il est libéral au point d?inquiéter sa hiérarchie avec laquelle il a de douloureux conflits avant de conquérir son indépendance et d?exercer un ministère à sa façon. Célèbre pour avoir ramené Huysmans à Dieu, puis Forain et bien d?autres artistes, il devient leur familier, apprécié de Proust et de Valéry, de Cocteau et de Paul Morand dont il esquisse les portraits, recueille les mots et note les réactions dans ce fameux Journal qui lui assurera dans le monde des lettres cette place ambitionnée dans sa jeunesse. La publication de son Journal (Mercure de France) avait été un grand succès d?édition.