Balzac et la crise des identités

En matière de réflexions sur la littérature, le XIXe siècle est un siècle de mutations. La ruine de l'édifice des poétiques et des rhétoriques et la mise au pilori de ses mentors (Boileau, La Harpe, Marmontel...), a été le signal d'une constante "critique de la critique. Mais c'est précisément cette fin de non-recevoir opposée à la critique normative qui a entraîné une activité sans précédent de la réflexion théorique sur la littérature. Réflexion d'autant plus aiguë qu'elle était dans l'obligation de réinventer tous ses principes. Recherche passionnée d'un nouveau "pacte" esthétique, la "critique des créateurs" se fait active et multiforme. Elle s'exprime en particulier par la multiplication des préfaces, et plus encore des "préfaces-manifestes" . Loin de se contenter de présenter l'ouvrage, la préface expose une esthétique, s'adresse à un lecteur sommé de participer, s'amuse à parler d'elle-même, subvertit les règles de la communication littéraire, se fait profession de foi ou happening. Les "quasi-manifestes" puis, dans la dernière partie du siècle, les manifestes au sens propre, témoignent de la grande activité de la "politique littéraire" (Valéry), en ce siècle des écoles et des chapelles.

Comment Balzac est-il devenu Balzac? La question s'impose d'autant plus que nous avons affaire à un écrivain Protée, qui n'en finit pas de se réinventer à nouveaux frais, une fois entré sur la scène littéraire. Il s'agit ici de suivre les avatars que Balzac construit successivement de lui-même, depuis l'époque de ses ?uvres de jeunesse (1818) jusqu'à La Comédie humaine (1842). En d'autres termes, d'écrire l'histoire de ses scénographies auctoriales. Histoire à rebondissements, d'autant plus que 1'?uvre est foisonnante et qu'elle entraîne dans son sillage divers auteurs à l'?uvre, dans une interaction constante entre création littéraire, production livresque et création de soi. "Devenir Balzac" est ainsi toute une aventure, jamais achevée, toujours recommencée, dont le présent livre marque les étapes. L'invention des divers Balzac successifs est suivie pas à pas depuis l'entrée en littérature ; viennent les "années climatériques" (1829-1831), et les divers portraits liges qui en découlent, "entre romantisme et réalisme", jusqu'à cette radicale reconstruction de soi sub specie aeternitatis que tente l'"Avant-propos" de La Comédie humaine. Dans une partie plus synthétique, sont envisagés ensuite tant "l'auteur" tel que le construisent ses préfaces, que "l'écrivain" tel qu'il se complaît à s'affubler de parures mythologiques. Enfin, par une sorte de champ/contre-champ, une dernière partie bascule "Du côté de la réception". Comment notre Protée, expert lui-même de manière novatrice quant à la réception de la figure auctoriale, a-t-il négocié sa changeante image avec ses lectrices ? Lui qui a fait roman des nouveaux rapports auteur/lecteur (Modeste Mignon), comment s'est-il trouvé jugé, aimé, consommé, mythologisé ?