La Vie militaire aux colonies

Biographie de l'auteur Auteur, réalisateur, chercheur associé au CNRS, Eric Deroo est spécialiste des représentations militaires. Il a publié de nombreux livres, notamment La Force noire (Tallandier, 2006), Le Sacrifice du soldat (CNRS Editions, 2009), Héros et Mutins : les soldats russes sur le front français (Gallimard, 2010).

Utopie républicaine, velléité commerciale, rêve d'impérialisme... l'illusion coloniale remonte aux siècle des Lumières. Vue de Métropole, c'était "Notre Empire". Là-bas, "La Mère Patrie". Tous l'appelaient "La plus Grande France". Elle est née d'un malentendu, de la rencontre d'un imaginaire collectif et d'une réalité économique. À l'heure où chacun s'emploie à réviser ces pages d'un passé qui ne passe pas, Éric Deroo et Sandrine Lemaire, ont voulu reconstituer le puzzle d'une représentation fantasmée. Image par image, ils confrontent l'idée de l'outre-mer à son histoire. C'est le récit d'une mythologie, d'un entrelacs d'équivoques, de malentendus. L'illusion coloniale, en noir et en couleurs.

De l'armement contre des hommes, telle est l'origine de l'échange qui conduit le tsar de Russie Nicolas II à envoyer en 1916 un corps expéditionnaire de 40 000 hommes combattre sur les fronts français et d'Orient. Début 1917, l'annonce de la Révolution de février puis l'abdication de l'empereur en mars imposent aux soldats russes un choix difficile alors qu'ils subissent de terribles pertes et l'échec de l'offensive Nivelle et que des mutineries éclatent dans de nombreuses unités françaises. Retirés du front en mai, regroupés au camp de La Courtine, dans la Creuse, les 16 000 hommes des 1m et 3e brigades refusent dans leur majorité de remonter en ligne tandis que beaucoup exigent un retour immédiat en Russie. En septembre 1917, c'est par les armes qu'une poignée d'irréductibles est obligée de se soumettre. Les plus durs internés, les autres ayant à choisir entre des compagnies de travailleurs libres en France ou de travailleurs " obligés " en Afrique du Nord, seuls quelques milliers de Russes acceptent de continuer le combat au sein d'une Légion de l'Honneur russe. Les derniers d'entre eux seront rapatriés à la fin de 1920. L'aventure méconnue de ces héros et mutins, plongés au coeur d'une histoire bouleversée et qui laissèrent sur les sols français et de Macédoine près de 14 000 des leurs, tués, blessés ou disparus, a pu être enfin restituée grâce à de nombreux documents inédits, issus des archives officielles et privées.

Pour l'immense majorité des combattants du corps expéditionnaire français d'Indochine, le Viêt-Minh demeure un adversaire aussi tenace que méconnu. lugé tour à tour "fanatique, rusé, diabolique et cruel", il recouvre derrière deux syllabes à la sonorité péremptoire une réalité complexe, mouvante et évolutive. Sous-estimé dans les premières années du conflit, diabolisé par la suite comme une incarnation d'un communisme totalitaire à la conquête de l'Asie, jamais jusqu'à présent le Viêt-Minh n'avait fait l'objet d'une étude synthétique et documentée. Pourtant de cette organisation politique et militaire allait naître les forces qui chasseront hors de son territoire les troupes françaises puis américaines et enfin chinoises. En pratiquant la collecte la plus large des sources écrites, en consultant les archives militaires, les fonds privés et les plus récents travaux universitaires, Eric Deroo et Christophe Dutrône se sont efforcés d'établir un panorama d'ensemble de l'"Aventure viêtminh". Particulièrement soucieux d'illustrer de manière vivante leur propos, les auteurs ont réuni un ensemble exceptionnel d'illustrations, la plupart inédites, ainsi qu'une sélection des plus beaux objets et documents parvenus jusqu'à nous, issus des musées français, étrangers, et de plusieurs collections privées.