Pérégrinations méditerranéennes

Résumé : Après Ecrits sur les Nabis (2022) et La leçon des maîtres (2023), Les contemporains vient compléter une trinité qui met en lumière les écrits inédits, secrets ou oubliés de Maurice Denis. Il est l'un des peintres fondateurs du mouvement des Nabis qui, en rupture avec les représentations artistiques de l'époque, va libérer la voie vers une peinture moderne, symboliste et émancipée de toutes les règles. Plus qu'un peintre de génie, il fut aussi un grand critique et historien de l'art, produisant de nombreuses études sur les artistes et les mouvements de son époque, ceux qu'il côtoyait, admirait ou rejetait. Ce volume, plus intimiste, révèle les relations que le peintre entretenait avec ses pairs, amis et élèves. Face à ces ? gures marquantes, l'esprit de Maurice Denis fuse et balaye les thématiques, techniques et questions artistiques de son époque. Si certains de ces contemporains sont oubliés, d'autres sont restés : surgissent des ponts avec l'art de notre siècle, témoins du prolongement de certaines idées et expressions entre les générations. Les artistes d'hier et d'aujourd'hui s'inspirent et semblent se répondre.

L'amitié qui a uni André Gide et Maurice Denis est peu connue. Sans doute parce que, entre le peintre catholique et le romancier hédoniste, on imagine mal qu'un accord profond ait pu s'établir durablement. Et pourtant, les deux cent trente lettres ici rassemblées témoignent de la persistance, sur une quarantaine d'années, d'une estime et d'un attachement sincères. Ce qui les rapprocha, au mois d'août 1892, fut une entreprise assez exceptionnelle; ces deux débutants, âgés de vingt-trois et vingt-quatre ans, allaient réaliser bien plus qu'un simple livre illustré, une commune ?uvre d'art, où deux langages, l'écriture et le dessin, s'accompagnent et se fécondent mutuellement. Quand il conçut Le Voyage d'Urien, Gide n'était pas encore trop sûr de ce qu'il allait dire; il peinait à se différencier du symbolisme, tandis que Denis était déjà le théoricien du groupe des Nabis; et c'est en assistant à la naissance des illustrations qu'il fut encouragé à mener à bien son projet. Ainsi l'?uvre ultérieure de Maurice Denis allait-elle avoir pour lui un intérêt particulier, comme le développement sur un autre plan de sa propre pensée. Nous participons ici à quelques moments majeurs de ce commerce intellectuel, comme ce soir de janvier 1898, quand un parfait hasard les fait se rencontrer sur une place de Rome: Gide, qui connaît déjà les lieux, sert de guide à Denis, et les discussions qu'ils ont alors les aident à préciser de façon décisive leur évolution vers un art fait de maîtrise et de discipline. Neuf ans plus tard, c'est Denis qui entraîne Gide dans les musées d'Allemagne, où ce dernier trouve l'inspiration de son Retour de l'Enfant prodigue. Ponctuée par des faire-part de naissance illustrés par Maurice Denis, cette correspondance d'artistes, à laquelle s'invitent parfois Marthe Denis et Madeleine Gide, revêt aussi des aspects familiers. Il faudra attendre le lendemain de la Grande Guerre pour que ces liens se distendent, la mort de Marthe Denis coïncidant avec le premier différend idéologique entre les deux hommes. C'est tout un pan de la vie artistique de la Belle Epoque qui est ici restitué, grâce à ces lettres mais aussi aux illustrations de Maurice Denis, souvent inédites, qui les accompagnent.

Si Maillol approche parfois des Grecs du temps de Phidias, ce n'est pas qu'il les comprenne par quelque application intellectuelle, par l'intermédiaire d'un raisonnement ou qu'il les copie, c'est qu'il sent directement comme eux et que leur perfection est sienne, véritablement conforme à son instinct. C'est un Primitif classique". A l'occasion de la grande exposition au Musée d'Orsay : Aristide Maillol (1861-1944). La quête de l'harmonie, casimiro propose les réflexions de Maurice Denis sur l'oeuvre de son collègue artiste.