Au service du roi. Les métiers à la cour de Versailles

Si le château de Versailles évoque irrésistiblement les ors et les fastes de la cour des rois de France, on oublie qu'il était aussi un lieu de vie où cohabitaient non seulement la famille royale, les grands seigneurs mais aussi toute une foule de serviteurs qui ont contribué à son fonctionnement et à sa gloire. A travers les portraits de dynasties d'hommes et de femmes qui ont travaillé et servi au château, de Louis XIV à Louis XVI, Mathieu da Vinha nous fait découvrir le parcours et la destinée d'entrepreneurs, de maçons, d'officiers de la chambre, de la garde-robe, d'un colonel des gardes-suisses, d'un grand maréchal des logis, de concierges du château et de la ménagerie, de l'intendant de Mme de Maintenon, du curé de Versailles, de la gouvernante des Enfants de France ou encore des cuisiniers des rois, qui tous ont été, à leur manière, les artisans de la construction et du rayonnement de Versailles. Grâce à des sources inédites, l'auteur fait le portrait de ces personnages indispensables à la mécanique royale et explique le fonctionnement de la cour. Ainsi, quel que soit le rang qu'ils occupaient, ces acteurs essentiels ont su tisser des relations sociales et matrimoniales qui leur ont permis non seulement de se maintenir dans des charges pendant plusieurs générations, mais aussi d'en acquérir de nouvelles.

Qui n?a pas vécu dans les années voisines de 1789 ne sait pas ce que c?est que le plaisir de vivre. » Cette célèbre phrase de Talleyrand témoigne du vent de liberté qui souffle chez les élites à la fin de l?Ancien Régime.À la cour comme à la ville, les idéologies s?affrontent autour d?une monarchie vacillante, non sans créer quelques divorces politiques parmi les couples aristocratiques. Il en est ainsi de celui que forme Marie Charlotte Bontemps (1761-1848), dernière rejetonne d?une puissante dynastie de premiers valets de chambre du roi, avec le comte de La Châtre. Mariée très jeune à l?héritier de l?une des plus vieilles familles de France, c?est justement auprès de Talleyrand qu?elle trouve du réconfort, avant de succomber au charme du séduisant comte de Jaucourt.Ce nouveau « couple » embrasse les idées neuves et libérales de la monarchie constitutionnelle, et s?engage favorablement dans la Révolution. Sa trajectoire illustre de nombreux aspects de la condition féminine et les grandes étapes que peut connaître la vie conjugale (adultère, bâtardise, séparation de biens, divorce?).Du règne de Louis XVI à la Seconde République, celle qui deviendra la marquise de Jaucourt, tout en étant en marge de la grande histoire, n?est pas moins représentative d?une caste sociale et a tout d?un roman. Au tournant des XVIIIe et XIXe siècles, elle incarne parfaitement toutes les aspirations d?une jeune fille « bien née » et avide de libertés.Notes Biographiques : Docteur en histoire moderne et ingénieur de recherche, Mathieu da Vinha est directeur scientifi que du Centre de recherche du château de Versailles. Il est notamment l?auteur chez Tallandier d?Au service du roi : dans les coulisses de Versailles Au (2015) et de Vivre à la Cour de Versailles en 100 questions (2018).

Le 23 février 1653, Alexandre Bontemps, à la veille de ses 27 ans, danse pour la première fois un ballet avec le tout jeune roi Louis XIV. L'année précédente, il a été reçu, en survivance de son père Jean-Baptiste, premier valet de chambre du roi. Il le demeurera près d'un demi-siècle, gardien du corps royal, maître des liturgies de cour, intermédiaire obligé même des plus puissants auprès du maître qui lui témoigne confiance et affection, au point qu'il le nomme en 1665 intendant de Versailles, désormais résidence royale. Ainsi le valet de chambre s'enrichit, accumule les charges, conduit des stratégies personnelles et familiales. Le parcours atypique d'un "simple" valet de chambre est aussi l'occasion de donner consistance, à travers de nombreuses anecdotes, à la vie ordinaire et extraordinaire de la cour du Roi-Soleil.

Saint-Simon, qui les détestait, comparait les valets de Louis XIV à "ces puissants affranchis des empereurs romains, à qui le sénat et les grands de l'empire faisaient leur cour". A la fin du xvie siècle, on compte quatre Premiers valets de chambre et trente-deux valets de chambre ordinaires qui, seuls, ont le privilège d'entrer à tout moment dans les appartements du roi, de coucher dans la chambre même du maître, d'être auprès de lui dans toutes les circonstances de l'existence. Qui connaît les noms de Bontemps, Nyert, Blouin, La Porte, que même Colbert, Louvois et autres traitent avec ménagement? La plupart d'entre eux ont servi quotidiennement le roi pendant plus de vingt ans, et leur fils après eux. Mathieu Da Vinha, à force de lecture de Mémoires et d'archives, a reconstitué l'origine, l'itinéraire, l'ascension, l'enrichissement des valets de chambre. Il les décrit dans l'exercice de leurs fonctions, démonte leurs stratégies familiales, analyse la nature de leurs relations, très étroites, avec le roi. Voici la découverte d'un sous-continent inconnu du palais et de la cour de Versailles au grand siècle.