Au service du Roi. Dans les coulisses de Versailles

Saint-Simon, qui les détestait, comparait les valets de Louis XIV à "ces puissants affranchis des empereurs romains, à qui le sénat et les grands de l'empire faisaient leur cour". A la fin du xvie siècle, on compte quatre Premiers valets de chambre et trente-deux valets de chambre ordinaires qui, seuls, ont le privilège d'entrer à tout moment dans les appartements du roi, de coucher dans la chambre même du maître, d'être auprès de lui dans toutes les circonstances de l'existence. Qui connaît les noms de Bontemps, Nyert, Blouin, La Porte, que même Colbert, Louvois et autres traitent avec ménagement? La plupart d'entre eux ont servi quotidiennement le roi pendant plus de vingt ans, et leur fils après eux. Mathieu Da Vinha, à force de lecture de Mémoires et d'archives, a reconstitué l'origine, l'itinéraire, l'ascension, l'enrichissement des valets de chambre. Il les décrit dans l'exercice de leurs fonctions, démonte leurs stratégies familiales, analyse la nature de leurs relations, très étroites, avec le roi. Voici la découverte d'un sous-continent inconnu du palais et de la cour de Versailles au grand siècle.

Le 6 mai 1682, le roi, sa famille et la cour se rendent solennellement à Versailles. La journée est d'importance: l'ancien pavillon de chasse sous Louis XIII qui a subi de nombreux aménagements sera désormais la résidence officielle de la monarchie. Depuis l'arrivée au pouvoir du jeune Louis XIV, la fréquence des séjours versaillais avait crû, mais jamais encore il n'avait été question de s'y installer... Emménager dans le palais "encore rempli de maçons" ne va pas être chose aisée. Rendre possible la cohabitation entre les gens de la cour, ses services - des milliers de personnes: la famille royale, les ministres et les domestiques - nécessitera une organisation quasi parfaite. Mathieu Da Vinha, excellent connaisseur de Versailles, a imaginé la situation d'un nouvel arrivant en quête d'un logement dans ce palais où fourmillent toutes sortes d'individus. Chemin faisant, l'historien nous dévoile la mécanique complexe de cette "ville dans la ville" où il faut assurer la surveillance et l'entretien constants d'une demeure devenue le coeur de l'État et dont l'ensemble est géré sous la seule autorité du Grand Roi. L'auteur révèle ainsi les rouages de cette véritable microsociété. A travers l'étude de ceux qui s'activaient dans l'ombre du roi s'offre un Versailles mal connu, continuellement en travaux et dont la fragilité précipitera le déclin.

Si le château de Versailles évoque irrésistiblement les ors et les fastes de la cour des rois de France, on oublie qu'il était aussi un lieu de vie où cohabitaient non seulement la famille royale, les grands seigneurs mais aussi toute une foule de serviteurs qui ont contribué à son fonctionnement et à sa gloire. A travers les portraits de dynasties d'hommes et de femmes qui ont travaillé et servi au château, de Louis XIV à Louis XVI, Mathieu da Vinha nous fait découvrir le parcours et la destinée d'entrepreneurs, de maçons, d'officiers de la chambre, de la garde-robe, d'un colonel des gardes-suisses, d'un grand maréchal des logis, de concierges du château et de la ménagerie, de l'intendant de Mme de Maintenon, du curé de Versailles, de la gouvernante des Enfants de France ou encore des cuisiniers des rois, qui tous ont été, à leur manière, les artisans de la construction et du rayonnement de Versailles. Grâce à des sources inédites, l'auteur fait le portrait de ces personnages indispensables à la mécanique royale et explique le fonctionnement de la cour. Ainsi, quel que soit le rang qu'ils occupaient, ces acteurs essentiels ont su tisser des relations sociales et matrimoniales qui leur ont permis non seulement de se maintenir dans des charges pendant plusieurs générations, mais aussi d'en acquérir de nouvelles.

Pourquoi Louis XIV a-t-il choisi Versailles pour établir sa cour et son gouvernement ? Qui dirigeait Versailles ? Les courtisans dormaient-ils dans des "nids à rats" ? La nourriture de Versailles était-elle bonne ? Comment fallait-il être habillé à Versailles ? Les souverains avaient-ils du temps libre ? Fallait-il être riche pour vivre à Versailles ? Depuis sa construction en 1623, Versailles ne cesse d'étonner, de subjuguer. Tour à tour relais de chasse, résidence de campagne, siège de la cour et du pouvoir royal, puis au XIXe siècle musée et palais national, ce château aux multiples facettes impressionne. En 100 questions/réponses, qui couvrent à la fois le cadre de vie, l'architecture, les jardins mais aussi la vie des souverains et de leurs courtisans à travers le logement et son confort, l'hygiène ou encore les divertissements, ce livre englobe le Versailles de l'Ancien Régime depuis le premier château de Louis XIII jusqu'au départ de la cour et de Louis XVI en 1789. Si Louis XIV, comme "créateur de Versailles", occupe une place centrale, ses successeurs, les favorites ou la reine Marie-Antoinette ne sont pas oubliés.