Versailles pour les nuls

Résumé : Pourquoi Louis XIV a-t-il choisi Versailles pour établir sa cour et son gouvernement ? Les courtisans dormaient-ils dans des "nids à rats" ? La nourriture était-elle bonne ? Comment fallait-il être habillé ? Les souverains avaient-ils du temps libre ? Tour à tour relais de chasse, résidence de campagne, siège du pouvoir royal, puis au XIXe siècle musée et palais national, ce château aux multiples facettes impressionne. En 100 questions/réponses, qui couvrent à la fois le cadre de vie, l'architecture, les jardins mais aussi la vie des souverains et de leurs courtisans à travers le confort, l'hygiène et les divertissements, ce livre englobe le Versailles de l'Ancien Régime jusqu'au départ de Louis XVI en 1789. Aux questions que tout le monde se pose mais aussi à de bien plus surprenantes, Mathieu da Vinha répond avec un style alerte et documenté.

La monarchie française se devait, par tradition, d'être accessible à ses sujets. Cet usage créait des situations que les étrangers trouvaient fort surprenantes. Ainsi, le courtisan italien Primi Visconti, présent à la cour de France de 1673 à 1681, écrivait-il dans ses Mémoires qu'"en Espagne les princes ne peuvent être abordés que par des bouffons alors qu'en France ils le sont par tout le monde". Cette tradition se poursuivit au XVIIIe siècle et Louis XV, puis Louis XVI, certes dans une bien moindre mesure, continuèrent cette pratique de vie en public. On a donc bien du mal à imaginer une quelconque vie privée du souverain... Celle-ci s'organisait surtout pendant les "heures rompues", c'est-à-dire dans les "trous" laissés par l'emploi du temps de sa journée ritualisée qui, depuis Louis XII, connaissait une régularité plus ou moins affirmée. En raison de son caractère, précisément "privé", il est bien difficile d'envisager la vie des souverains hors de leur représentation publique. C'est la raison pour laquelle il convient toujours de considérer, et la vie publique, et la vie privée pour appréhender cette dialectique complexe que représentaient les "deux corps du roi", pour reprendre l'expression d'Ernst Kantorowicz.

Résumé : Si le château de Versailles évoque irrésistiblement les ors et les fastes de la cour des rois de France, on oublie qu'il était aussi un lieu de vie où cohabitaient la famille royale, les grands seigneurs mais aussi toute une foule de serviteurs qui ont contribué à son fonctionnement et à sa gloire. A travers les portraits de dynasties d'hommes et de femmes qui ont travaillé au château, de Louis XIV à Louis XVI, Mathieu da Vinha nous fait découvrir le parcours et la destinée de l'entrepreneur du château, d'officiers de la chambre, du colonel des gardes-suisses, du grand maréchal des logis, du concierge du palais et de la ménagerie, du curé de Versailles, de la gouvernante des enfants de France ou encore du cuisinier des rois, qui tous ont été, à leur manière, les acteurs de la construction et du rayonnement de Versailles. Grâce à des sources inédites, l'auteur brosse le portrait de ces personnages indispensables à la mécanique royale et nous plonge dans les rouages et les coulisses de la cour.

Le 23 février 1653, Alexandre Bontemps, à la veille de ses 27 ans, danse pour la première fois un ballet avec le tout jeune roi Louis XIV. L'année précédente, il a été reçu, en survivance de son père Jean-Baptiste, premier valet de chambre du roi. Il le demeurera près d'un demi-siècle, gardien du corps royal, maître des liturgies de cour, intermédiaire obligé même des plus puissants auprès du maître qui lui témoigne confiance et affection, au point qu'il le nomme en 1665 intendant de Versailles, désormais résidence royale. Ainsi le valet de chambre s'enrichit, accumule les charges, conduit des stratégies personnelles et familiales. Le parcours atypique d'un "simple" valet de chambre est aussi l'occasion de donner consistance, à travers de nombreuses anecdotes, à la vie ordinaire et extraordinaire de la cour du Roi-Soleil.