Les Messieurs de Clermont

Milieu du XIXe siècle. Hortense est restée cette femme éprise d'idéal et de liberté qui continued'accompagner les grandes avancées sociales de son époque. Autour d'elle une famille aimante, et de nombreux amis (Alice, Hippolyte, Blandine?) dans son domaine de Bellemaison près deClermont-Ferrand. C'est Jules, le fils d'Hortense, qui devient le pivot central de l'histoire. Animé du désir de peindre, rencontrant même un jour le jeune Monet à Vichy, il essaie de témoigner, comme sa mère, de son mépris des conventions et tombe amoureux de Louison, la fille du garde champêtre. Le roman suit ses tribulations, ses amours, ses drames et révèle les nombreux enjeux d'une époque, entre tradition et modernité, celle du Second Empire, vu, vécu et commenté par la bourgeoise clermontoise.

Le surprenant destin d?une peintresse médiévale au temps de la peste noire. 1348, en Auvergne. Rien n?est trop beau aux yeux du pape Clément VI quand il s?agit de la nouvelle abbatiale de La Chaise-Dieu. L?un des plus grands chantiers de la Chrétienté est une ruche où s?affairent, parmi les moines en effervescence, des centaines d?artisans et d?ouvriers. Fille d?un hobereau des environs, amoureuse de Gilles, le fils du pire ennemi de son père, la jeune Isabeau travaille avec des peintres venus d?Italie. Passionnée par son art, elle voudrait s?y consacrer corps et âme et n?est pas insensible au charme de l?un des artistes, Paolo. Mais que sont les hésitations de son c?ur face aux vicissitudes du chantier, incendies, accidents, sans oublier l?inquiétant Barthélémy, moine ouvrier? Surtout quand, contrariant la folie des grandeurs du pape, un vrai péril s?invite à La Chaise-Dieu: la peste noire qui a déjà ravagé Avignon. L?angoisse grandit et chacun cherche par tous les moyens à se prémunir de la maladie. La mixture à base de gentiane du moine apothicaire Guilhem est-elle le remède miracle espéré? Alors que l?affolement gagne, la liberté, l?intrépidité, la beauté d?Isabeau l?exposent à tous les périls?

Un récit épique et extraordinaire, mêlant personnages de fiction et héros historiques de la première croisade, par une spécialiste du Moyen Age. A l'appel du pape Urbain II, à Clermont en 1095, chevaliers et paysans, femmes et enfants partent vers Jérusalem pour délivrer les Lieux saints de la domination musulmane. Parmi les croisés, Hugues et ses vassaux. Ils mettront près de trois ans avant d'arriver à Jérusalem, après de multiples péripéties. En dépit des épreuves qu'ils traversent - batailles, sièges, famines, épidémies - Hugues et ses amis vivent pleinement leurs amours ou leurs haines. Sans oublier pour autant Agathe, qui - le croit-il - attend son retour en Auvergne, Hugues connaîtra l'amour avec la si belle Sancha, épouse du cruel Byzantin Isodoro. Ces héros imaginés par Anne Courtillé, témoins d'un Moyen Age étonnant de vie et de fureur, entremêlent leur destin avec celui des grandes figures historiques de la première croisade : le chef spirituel, l'évêque Adhémar de Monteil, le comte de Toulouse, Godefroy de Bouillon aux ambitions plus ou moins avouées, sans oublier l'empereur de Constantinople, le brillant Alexis, ou quelques émirs arabes. C'est aussi, pour l'auteur, l'occasion de montrer la rencontre entre le monde occidental et le monde oriental, dont la munificence, la richesse et le raffinement fascineront les croisés. Un livre fou de romanesque.

Dès le milieu du XIIe siècle, une lente imprégnation du tissu régional par les éléments gothiques marque les nouveaux chantiers avant un élan encore plus décisif à la suite du chantier épiscopal clermontois dans la deuxième moitié du XIIIe siècle et au XIVe siècle. Le répertoire des formes mises en ?uvre par Jean Deschamps à la cathédrale de Clermont est exploité et l'art flamboyant se substituera ensuite lentement à cet art rayonnant qui perdure dans une région de la France moyenne où se croisent les influences. Les leçons venues du nord et de l'ouest sont confrontées au "gothique méridional" dont il faut peut-être relativiser l'importance. Au cours de ces siècles gothiques, l'art de bâtir est pratiqué de façon intensive: cathédrales de Clermont-Ferrand et de Saint-Flour, abbatiales d'Ebreuil ou de La Chaise-Dieu sous l'égide du pape Clément VI, collégiales d'Aigueperse ou de Moulins, vastes églises-halles à Billom, au Puy ou à Ambert, nefs uniques à Montferrand ou Aurillac, SaintesChapelles à Riom ou Aigueperse, églises paroissiales dans le Livradois ou le Cantal. L'architecture gothique dans les églises en Auvergne, Bourbonnais et Velay est encore une extraordinaire aventure humaine à laquelle participent aussi bien les bénédictins que les ordres mendiants, des chanoines que des prélats, de modestes paroissiens que des mécènes comme le duc jean de Berry ou les Bourbons. Et la peinture murale conservée çà et là trahit les sentiments les plus intimes de ces hommes et de ces femmes comme la crainte de la mort. Leurs fantasmes ont peut-être inspiré enfin les étranges culots en encorbellement pérennisant le travail des sculpteurs des chapiteaux romans.