Turner et ses peintres. Album de l'exposition

Résumé : De Watteau à Fragonard , en passant par Boucher les peintres français ont produit de remarquables chefs d'oeuvre ayant l'amour pour sujet principal. La France du XVIIIe siècle a en effet établi le raffinement du comportement amoureux comme la manifestation de la civilisation des Lumières. L'exceptionnelle fécondité de leur inspiration amoureuse fait la matière de ce livre. Du Pèlerinage à l'île de Cythère de Watteau (1717) au Verrou de Fragonard (vers 1778), les peintres français ont produit une remarquable suite de chefs d'oeuvre ayant l'amour pour sujet principal et qui semblent incarner les valeurs brillantes et ambiguës d'une culture sophistiquée consciente de son apogée. La France du XVIIIe siècle a en effet établi le raffinement du comportement amoureux comme la manifestation suprême de la civilisation des Lumières. Les peintres les plus doués, Antoine Watteau (1684-1721) François Boucher (1703-1770) et Jean Honoré Fragonard (1732-1806), entre autres, consacrèrent leur immense talent à l'amour. L'exceptionnelle fécondité de leur inspiration amoureuse, chaste ou impudique, fait la matière de ce livre. Les peintres, dessinateurs et graveurs contribuèrent, par l'illustration, au succès sans précédent de la fiction romanesque, tout d'abord galante, bientôt libertine et enfin tendre et sentimentale. La sensualité exquise et civilisée de Watteau, le plaisir mondain et hédoniste de Boucher, l'équivoque grivoise des illustrateurs libertins, la tendre sensibilité de Fragonard font l'objet d'attentives analyses développées dans cette étude qui croise histoire de l'art, histoire culturelle et histoire sociale.

Dans la semi-pénombre d'une chambre en désordre, dont tout le faste se résume à un lit trop vaste pourvu d'un somptueux baldaquin rouge, un homme étreint une jeune femme tout en poussant le verrou qui scelle leur isolement. Réalisée à la fin des années 1770 pour un collectionneur réputé et exigeant, le marquis de Véri, cette peinture érotique, apparemment légère, mais affichant une ambition réelle, devait servir de pendant à une Adoration des bergers. Le Verrou, que le souffle de la passion emporte, s'inscrit dans tout un ensemble de représentations amoureuses parfois grivoises, éminemment représentatives de l'esprit de la société française à l'heure où les Lumières vont bientôt vaciller. Elle semble inaugurer également tout un renouvellement de l'inspiration de Fragonard et de la peinture française à l'unisson.

Le XVIIIe siècle fut, selon les frères Goncourt, celui de la séduction et de l'intrigue amoureuse, dont Jean-Honoré Fragonard (1732-1806) aurait été le principal illustrateur, voire le principal acteur. Cette inspiration parcourt en effet l'oeuvre protéiforme et généreuse du "divin Frago", depuis les compositions champêtres de ses débuts jusqu'aux allégories amoureuses qui occupèrent la fin de sa carrière. Tour à tour galant, libertin, audacieusement polisson ou au contraire soucieux d'une nouvelle éthique, son art traverse avec fougue et élégance un demi-siècle de création artistique, se renouvelant sans cesse pour mieux saisir les subtiles variations du sentiment et du désir.