Méditerranée. De Courbet à Matisse

Nouvelle édition en 2011

J'ai fait ce que j'ai vu", disait Manet. Est-ce si simple ? L'auteur du Déjeuner sur l'herbe, des portraits de Zola, de Mallarmé, de Clemenceau et de Berthe Morisot, le peintre des cafés-concerts et des canotiers, qui se définissait plaisamment comme "le saint François de la nature morte", est-il le premier des peintres modernes ? Ou celui qui, par-delà les académismes, renoue avec la grande tradition ? De l'Olympia (1863) au Bar des Folies Bergère (1882), Françoise Cachin retrace la vie de ce pur Parisien, qui aima la mer, les femmes, et surtout la peinture.

Fils d?un magistrat parisien, Edouard Manet naît en 1832. Refusant d?entrer à la faculté de droit comme le souhaitait son père, il tente une carrière d'officier de marine mais échoue au concours de l?Ecole navale. Il s?embarque néanmoins à seize ans sur le bateau école Havre et Guadeloupe comme pilotin. En 1849, il regagne Paris, et sa famille consent à le laisser faire ce qu?il souhaitait depuis longtemps: une carrière artistique. Signe déjà d?un caractère frondeur, il dédaigne la voieofficielle de l?Ecole des beaux-arts et choisit l?enseignement du peintre Thomas Couture. Pendant six ans, il acquiert dans son atelier une robuste technique et affirme, au désespoir de son maître, sa préférence pour le modèle contemporain plutôt que pour la Rome antique. En 1859, il se lie avec une jeune pianiste hollandaise qui deviendra sa femme. Il visite Amterdam, Haarlem, Florence, et copie Rembrandt, Hals, Titien, Rubens ou Delacroix. Cette même année, Manet le rebelle peint Le Buveur d?absinthe, avec lequel il essuie son premier refus au Salon. L'image de cet ivrogne sans doute inspiré par Baudelaire et le traitement désinvolte sur une grande surface, égayée seulement par une bouteille vide roulant sur le sol et le vert d?un verre d?absinthe, constituent le premier scandale d?une longue liste. Après une période « espagnole », le Chanteur espagnol (bien accueilli au Salon de 1861), Lola de Valence? suivent, en 1863, Le Déjeuner sur l?herbe et l?Olympia qui, exposée deux ans plus tard au Salon de 1865, déchaîna un véritable ouragan. Manet est désormais campé dans un personnage subversif: charmeur et destructeur de l?ordre établi. En 1866, le jury du Salon lui refuse Le Joueur de fifre. 1867 est l?année de deux chefs-d?oeuvre: Le Balcon, où apparaît pour la première fois Berthe Morisot, et L?Exécution de Maximilien, grand tableau d?histoire et d?actualité. Après la Commune, Manet installe son atelier près de la gare Saint-Lazare. Ami de Zola, il fréquente et « parraine », au Café Guerbois, un groupe de peintres indépendants bientôt connus sous le nom d?impressionnistes. Le marchand de tableaux Durand-Ruel lui achèteun bon nombre de toiles. En 1873, Le Bon Bock, tout imprégné du style de Hals, remporte enfin au Salon un grand succès populaire. Puis entre Argenteuil et Paris, partageant l'amitié de Monet et deMallarmé, Manet peint avec entrain portraits et scènes de la vie parisienne, mêlant parfois les deux genres, comme dans cet ultime Bar aux Folies-Bergères, son testament de peintre. Progressivementhandicapé par la maladie (ataxie locomotrice), Manet se consacre les dernières années au pastel et aux petites natures-mortes. Il meurt en avril 1883.

C'est l'un des maîtres du mouvement néo-impressionniste. Le peintre Paul Signac (1863-1935) a été, avec son aîné Georges Seurat, l'une des figures dominantes de l'art pictural français. On pourrait résumer son style en disant que ses toiles sont constituées de petits points de couleur pure. Celles-ci, dégradées entre elles et éclaircies avec du blanc, tendront à restituer la variété des teintes du spectre solaire et tous leurs tons écrit-il en 1898 dans son essai D'Eugène Delacroix au néo-impressionnisme. Pour chacune des 611 peintures à l'huile répertoriées, ce catalogue raisonné présente un historique de l'oeuvre, des ventes et des collections ainsi qu'une courte bibliographie. Une bibliographie générale, la liste des expositions ainsi qu'un index des collectionneurs et des institutions concernées complètent en outre ce travail extrêmement rigoureux. Conservatrice générale du patrimoine, directrice des musées de France, Françoise Cachin est la petite-fille de Paul Signac. --Sandrine Fillipetti