À la rencontre de Sindbad. La route maritime de la soie, [exposition , Musée de la marine, Paris, 18

Figures héroïques, les sauveteurs en mer inspirent les artistes qui ont immortalisé les drames, catastrophes maritimes ou naufrages. Voici le livre à paraître à l'occasion de l'exposition présentée à Perros-Guirec du 29 juin au 21 septembre 2008, réunissant des ?uvres des Peintres Officiels de la Marine et des objets de collection rares. Si la solidarité des gens de mer est aussi ancienne que la navigation elle-même, en France, ce n'est qu'en 1865 que se crée la première Société de sauvetage, bientôt suivie d'une seconde. Elles fusionnent en 1967 pour donner naissance à l'actuelle Société Nationale de Sauvetage en Mer. Aujourd'hui les récentes catastrophes écologiques ont donné une nouvelle orientation de travail à tous ces acteurs.

Jean Le Merdy (1928-2015) se dévoile en une quarantaine de tableaux choisis, tout au long de sa carrière : bateaux, chantiers navals, quais, ports, rochers et coquillages. Mais aussi l'intérieur des terres avec les travaux des champs, la nature en toutes saisons... Cet artiste a exposé pour la première fois en 1958 à Brest après avoir quitté l'Ecole des beaux-arts de Paris. Influencé par la lumière changeante de la région, il s'inscrit, écrit ici François Bellec, dans la tradition des postimpressionnistes qui ont trouvé leur inspiration en Cornouaille. Son oeuvre, marquée par une figuration qui tend parfois vers une forme d'abstraction, explore la mer et son désordre naturel, créant une intimité unique avec son sujet. Le Merdy, à travers ses différentes techniques picturales, réussit à capturer la beauté des paysages tout en restant fidèle à son style. Professeur d'arts plastiques, il a été nommé Peintre officiel de la Marine en 1979, mais n'a que peu quitté Concarneau et le Finistère, ses principales sources d'inspiration. Sa vision, empreinte de modestie et de sincérité, proche des gens de mer, continue de résonner dans son oeuvre.

Résumé : La fin tragique du Titanic tout comme celle de la Méduse et de son célèbre radeau rejoindra sans doute dans les siècles futurs les grands mythes de l'histoire maritime : l'Atlantide sombrant dans un cataclysme ou la légende du Hollandais volant, navire fantôme, fonçant toutes voiles dehors à travers la tempête. La mer sublime le réel et impose l'imaginaire comme une vérité. La mer fascine par l'ampleur des désastres qu'elle perpètre, mais aussi parce qu'elle s'impose comme un accès majeur à l'aventure, à la possibilité d'aller ailleurs, très loin vers des pays à peine imaginés. Elle a été l'espace des découvertes, des expéditions maritimes qui ont permis de connaître peu à peu la face cachée du monde. Des terres souvent inhospitalières où des explorateurs sont morts de faim, de maladies ou dans des combats malheureux contre des indigènes. Des drames plus secrets ont hanté aussi l'histoire maritime : l'environnement carcéral des navires au long cours, la solitude, le purgatoire des galères, l'angoisse des captifs enchaînés dans la soute des vaisseaux négriers, la malnutrition, le scorbut...

Prenant le relais des conquérants portugais, les nations du nord de l'Europe s'engouffrèrent à leur tour sur la route des Indes pour y bâtir, grâce à leurs puissantes compagnies, les bases du capitalisme moderne. D'autres arpenteurs sillonnaient des océans de plus en plus lointains et gagnaient parfois la gloire en laissant leur nom à une terre, un détroit, une péninsule. Dans leur sillage se profilaient déjà les navigateurs scientifiques du XVIIIe siècle. Certains, comme Bougainville, crurent trouver à l'autre bout du monde le paradis sur Terre. Cook, Lapérouse et tant d'autres y connurent leur enfer, entrant à jamais dans les encyclopédies au siècle même qui les inventa. La plupart contribuèrent avec modestie à l'inventaire des peuples, des sciences naturelles et de la géographie. Dans les ateliers des villes européennes, stimulés par le Longitude Act de 1714, des chasseurs de prime tentaient de vaincre l'insupportable problème de la longitude. Hommage aux calculs des savants et astronomes, aux savoir-faire des mécaniciens et instrumentistes, aux horlogers, enfin, qui, tentant de domestiquer le temps, inventèrent le chronomètre... et la longitude fut ! Anglais et Français, si souvent ennemis sur les mers, s'associèrent dans ces nouvelles sciences. Les navigateurs peaufinèrent l'image du monde avec la complicité des hydrographes et des cartographes, puis des météorologistes et des océanographes. Les découvertes majeures du XIXe siècle - électricité, radiotélégraphie - amenèrent des inventions qui rendirent chaque jour plus sûr le métier de marin jusqu'à l'avènement de l'informatique et des satellites. Ce second tome de l'Histoire universelle de la navigation clôt deux millénaires de courage, d'utopie, d'obstination et d'intelligence. C'est à la fois le souffle d'une épopée humaine et la rigueur d'une aventure scientifique qui sont ici contés avec brio et portés par une remarquable iconographie, déjà garants du succès du premier tome de cette somme magistrale. Le parcours de François Bellec est atypique. Contre-amiral, il est aussi Peintre officiel de la Marine, sociétaire et président d'honneur de la Société nationale des beaux-arts. Il a dirigé le Musée national de la Marine de 1980 à 1997. Il est membre et ancien président de l'Académie de marine, membre de l'Académie des sciences d'outre-mer, de l'Académie de marine portugaise, et vice-président de la Société de géographie. Consultant pour l'histoire et expert de la Commission nationale des monuments historiques pour le patrimoine maritime, il a reçu en 2013 le grand prix des Sciences de la mer Albert 1er de Monaco, et l'année dernière la médaille navale Vasco de Gama pour services rendus à l'histoire navale du Portugal. Il a collaboré à une trentaine d'ouvrages et d'encyclopédies, et il a publié une vingtaine de livres sur l'histoire des hommes et de la mer, dont trois romans. II appartient au groupe des Ecrivains de Marine fondé par Jean-François Deniau.