Anne de Bretagne et Saint-Malo

Résumé : En 1518, un pirate espagnol offrit au pape Léon X un voyageur et diplomate nord-africain qu'il avait capturé, un certain Hassan al-Wazzân. On espérait qu'il deviendrait un symbole de la croisade contre les Turcs ottomans et la religion de l'islam que le pape désirait mener. Il fut emprisonné. Quinze mois plus tard, son baptême en la basilique Saint-Pierre fut l'occasion d'une cérémonie somptueuse. Fait curieux, les neuf années que cet homme passa en Italie ne furent pourtant pas attestées par ceux qui le virent, sa présence ne fut pas consignée par ceux qu'il servit ou ceux qu'il connut, son physique ne fut pas dessiné, et son retour en Afrique du Nord ne fut évoqué que plus tard, d'une référence, en passant. Il ne resta de sa vie qu'un souvenir ténu transmis oralement. Qui était-il donc, ce personnage énigmatique qu'on allait appeler Léon l'Africain ? Natalie Zemon Davis mène l'enquête et raconte un musulman converti au catholicisme, un voyageur devenu érudit géographe, un passeur hors du commun qui, aux plus belles heures de la Renaissance, ouvrit les portes de la langue et de la civilisation arabes à des humanistes italiens avides de savoir. Un livre magnifique sur la curiosité intellectuelle, plus forte que la violence.

Fils d?un modeste tisserand génois, Christophe Colomb (1451-1506) suscite, aujourd?hui encore, autour de sa vie et de sa fameuse découverte des Amériques, bien des passions. Des zones d?ombres et de mystères jalonnent l?existence de cet être contradictoire, complexe, mais toujours fascinant. Favorisée par sa culture scientifique et religieuse, l?idée de mission ne cesse d?habiter le « très magnifique seigneur don Cristóbal Colón, amiral de la mer Océane ». Elle l?accompagne tout au long de ses quatre voyages, durant lesquels il nous parle d?Indiens, d?or, de tempêtes, de mutineries; et se poursuit au-delà, à travers l?élaboration de son Livre des prophéties, et la perspective quasi mystique de la conquête de la Terre Sainte. Colomb a découvert le Nouveau Monde parce qu?il le cherchait. Le trouvant, il a fait voler en éclats les frontières géographiques et mentales d?une Europe encore médiévale, et changé l?Histoire du monde.

«Je préfère aller en enfer discuter de politique avec les damnés plutôt que de m?ennuyer au paradis avec des imbéciles.» On cherchera en vain les traces de cruauté et de fourberie chez Machiavel (1469-1527). Cette réputation est le fruit d?un malentendu. Mêlant une conception personnelle de l?histoire à une véritable expérience du terrain, Machiavel n?est pas un philosophe mais un homme politique soucieux du bien public. Parcourant les chemins d?Italie à cheval, il s?occupe des inondations et de la chasse aux faux billets, règle des querelles entre marchands, recrute des miliciens, accomplit de brillantes missions diplomatiques. Se vantant d?aller «chaque jour chez les filles pour se refaire des forces», accusé de sodomie, soupçonné d?avoir trempé dans une conjuration, il sera jeté dans un cachot, torturé, puis banni. Sans cette inactivité forcée, il n?aurait jamais écrit ni Le Prince, ni l?Histoire de Florence.

Et si la Renaissance était née d'un livre ? Un livre perdu, connu par fragments, copié par quelques moines et retrouvé par un humaniste fou de manuscrits anciens ? L'idée, audacieuse, vertigineuse, ouvre les portes de l'histoire de Poggio Bracciolini, dit le Pogge, qui découvrit dans un monastère allemand une copie du De rerum natura de Lucrèce. C'était à l'aube du XVe siècle. Le Pogge n'était pas seulement un bibliophile passionné et un copiste hors pair. Il aimait les arts et avait écrit des facéties grivoises. Il aimait les femmes et était père de dix-neuf enfants. Il n'aimait pas l'Eglise, mais était secrétaire d'un pape diaboliquement intelligent et corrompu. Sa découverte allait précipiter les temps modernes et influencer des esprits aussi puissants que Botticelli, Montaigne ou Machiavel. "Fin connaisseur de la Renaissance, Greenblatt est un conteur d'exception : tout le savoir tourne au roman et l'érudition au plaisir" Claude Arnaud