L'art des cavernes préhistoriques

Les hommes des Temps glaciaires ont pénétré dans les grottes profondes pour y dessiner et s'y livrer à de mystérieuses cérémonies, dont parois et sols portent à l'occasion les traces. Ils ont aussi orné les parois de certains abris où ils habitaient de leurs gravures, peintures et sculptures représentant le plus souvent des animaux. Parfois, ce furent sur des roches isolées dans la nature ou au bord de rivières que des gravures se sont exceptionnellement conservées. Tenter d'approcher les raisons qui guidèrent ces gens peut paraître une gageure. Nombre de spécialistes esquivent la question du "Pourquoi?", lui préférant le "Quoi?" (description et étude des thèmes représentés, que l'on veut aussi complètes et "objectives" que possible), le "Quand?" (problèmes de datation et de chronologie) et le "Comment" (étude minutieuse des techniques utilisées). Jean Clottes s'est attaqué à cette question. Après une longue carrière de chercheur essentiellement consacrée à des fouilles archéologiques, surtout en grottes et en abris, qui éclairent les modes de vie des Paléolithiques, il s'est intéressé à leurs croyances et à leurs conceptions du monde, telles qu'elles devaient s'exprimer dans les grottes ornées, bien mieux sans doute que ce que l'on pouvait en saisir dans les outillages et les restes de leurs activités journalières révélés par les fouilles. Ses fouilles sur tous les continents l'ont conduit à une réflexion comparative: les aborigènes australiens ou Indiens des Amériques par exemple, ont préservé un état d'esprit, une attitude vis-à-vis de la nature et du monde qui remonte à la nuit des temps. Au cours de ces déplacements, Jean Clottes a rencontré David Lewis-Williams, préhistorien sud-africain qui étudie depuis longtemps l'art, la religion et les coutumes des Boschimans du sud de l'Afrique. Il eut l'idée que l'art des Paléolithiques, comme celui des artistes San, avait pu être réalisé dans le cadre d'une religion de type chamanique. Une collaboration naquit. C'est, de toutes les hypothèses que Jean Clottes recense dans cet ouvrage pour le grand public, celle qui lui paraît la plus féconde, car elle explique le plus de faits.

« J'ai demandé à mes sept petits-enfants âgés de 6 à 16 ans d'écrire ce qu'ils savaient de la Préhistoire et ce qu'ils aimeraient en savoir. Leurs questions, très nombreuses, variées, et quelquefois surprenantes, pouvaient se regrouper en cinq thèmes majeurs dont j'ai fait la trame du livre: les époques et les hommes - le monde de la préhistoire - les modes de vie (sujet qui a suscité la plus grande curiosité) - les sociétés préhistoriques - les modes de pensée. Nous avons parlé de ces problèmes et certaines questions en ont amené d'autres... La passion du préhistorien se double chez Jean Clottes du plaisir de transmettre et de faire partager le savoir de la façon la plus directe et la plus simple possible. Ce petit livre est l'occasion d'éclairer un sujet qui intrigue les jeunes par ses mystères, et sur lequel les adultes n'ont pas toujours les idées claires. Jean Clottes a publié de nombreux ouvrages dont Les Chamanes de la Préhistoire avec David Lewis Williams, La Grotte Cosquer avec Jean Courtin, Grandes Girafes et Fourmis vertes (Petites histoires de Préhistoire). Il est co-auteur de La Plus Belle Histoire de l'Homme. Il dirige l'équipe scientifique de la Grotte Chauvet (La Grotte Chauvet. L'art des origines).

Le plus ancien nu féminin tracé sur une paroi date de 33 000 ans. C'est l'une des découvertes exceptionnelles livrées par la grotte Chauvet (Ardèche). Fouillée depuis 1995 par une équipe pluridisciplinaire sous la direction de Jean Clottes, elle ne sera jamais ouverte au public. Cet ouvrage scientifique très accessible a donc été conçu comme une visite permettant à tous les amateurs de préhistoire d'apprécier la grande richesse d'un tel site rupestre. De nombreuses photographies des représentations animales répertoriées en révèlent la qualité impressionnante. Des relevés d'empreintes accompagnés de graphiques reconstituent les différentes périodes d'occupation de la grotte et leur datation. Des cartes permettent de localiser l'emplacement des salles par rapport à l'ensemble du lieu. Ainsi renaissent sous les yeux du lecteur les gestes des premiers peintres et l'émotion que suscite la découverte d'un univers vieux de tant de millénaires. --Nathalie Vorimore