La géographie au temps de la chute des murs. Essais et études

Résumé : La géographie est née de la volonté de donner une base scientifique aux savoir-faire, pratiques et savoirs empiriques qui ont transformé notre planète en une " Terre des Hommes ". Cette construction, commencée il y a vingt-cinq siècles. a été progressive. Les connaissances géométriques relatives à la forme de la terre et à l'orientation sont acquises dès l'Antiquité grecque. A partir de la fin du XVIIIe siècle, les sciences de la nature et les sciences de l'homme viennent formuler de manière rationnelle la perception des milieux et de l'organisation spatiale des groupes. Au début du XXe siècle, la géographie devient une science du paysage, appuyée sur un regard contrôlé qui permet d'offrir une image objective du monde, d'en analyser les composantes, d'y discerner des structures et des processus. Mais ce n'est que récemment que le regard de l'autre, son expérience des milieux et de l'espace sont pris en compte dans la pensée géographique. De la Terre aux Hommes offre 'une réflexion sur ce " tournant culturel " de la discipline. Devenu critique, rompant avec les conventions qui limitaient ses investigations, le géographe vient éclairer d'un jour nouveau un monde où la culture joue un rôle fondamental.

S'orienter, localiser, représenter et régionaliser les phénomènes observés : autant de démarches simples de la vie de tous les jours qui sont à l'origine de la géographie. Comme toute discipline scientifique, la géographie classe les phénomènes. Mais elle se démarque en tenant compte d'une condition particulière : les phénomènes observés doivent être contigus pour appartenir à une même catégorie. Le présent ouvrage s'attache à l'analyse des pratiques scientifiques des géographes. Il explore des savoir-faire sans chercher à établir des prescriptions universelles. Car le travail du géographe naît de la permanente confrontation de deux exigences : d'une part considérer l'espace, les relations au sein de chaque milieu et le rôle des distances dans la vie collective ; d'autre part mettre en oeuvre, dans ce contexte spatial, les instruments et les catégories imaginés par les autres disciplines pour explorer leur champ propre. L'épistémologie de la géographie distingue ainsi : les logiques qui furent mobilisées dans la construction des savoirs populaires et des géographies appliquées, et à la fois dans l'évolution des géographies scientifiques ; les débats épistémologiques depuis la fin du XIXe siècle, nés à la fois des difficultés rencontrées par les géographes et d'interrogations venues de l'extérieur ; le contexte dans lequel s'élaborent les questions adressées aux géographes, en fonction des conceptions de la connaissance nées de la philosophie, de la physique, de l'histoire naturelle et des sciences sociales ; les cadres mentaux forgés pour rendre compte de l'organisation politique du inonde et raconter la géohistoire de la civilisation, pour répondre aux grandes idéologies qui guident l'action des hommes depuis la Renaissance.Paul Claval, professeur émérite de l'université de Paris 4 Sorbonne, a enseigné l'histoire de la pensée géographique, la géographie économique, la géographie culturelle et la logique des systèmes territoriaux.

L'évolution de la géographie reflète les grands débats intellectuels qui animent la scène occidentale; elle répond également à la demande sociale, à celle des gouvernants en particulier: elle prospère là où se développent des bureaucraties, lorsqu'un empire s'étend ou lorsque la découverte d'un monde franchit une étape. L'histoire de la géographie ne s'éclaire vraiment que lorsqu'on prend en compte à la fois le contexte intellectuel et l'arrière-plan politique et administratif qui caractérisent chaque époque.