Souvenirs d'un autre temps

C'est surtout après 250 que l'équilibre qui s'était établi depuis longtemps entre le monde romain et ses voisins (Germains et Perses) s'est rompu au profit de ces derniers et que les empereurs n'ont plus été capables de mettre un frein durable aux invasions. Les guerres presque incessantes, les usurpations, les dévastations ont entraîné peu à peu, avec des transformations institutionnelles, une " déstabilisation " du régime. L'Empire n'a retrouvé son équilibre, sur des bases redéfinies, qu'une fois l'ordre rétabli, grâce aux réformes mises en œuvre par Dioclétien, puis Constantin, les empereurs qui ont instauré le nouveau régime, celui qu'on appelle le Bas-Empire. L'ouvrage s'attache aux aspects et causes de la " crise " du IIIe siècle, puis analyse les traits de la civilisation du IVe au point de vue des institutions, de la société et de l'économie, recherchant comment on est passé du style de vie précédent à celui qui l'a remplacé après la tourmente. L'évolution religieuse, si importante avec le passage du paganisme au christianisme, sans être absente, est mise volontairement au second plan.

Résumé : La civilisation romaine du Bas-Empire a son originalité propre. Les empereurs illyriens tirent l'Empire de la crise du IIIe siècle en rétablissant la sécurité aux frontières. Les grands règnes de Dioclétien et de Constantin voient l'administration réorganisée, la hiérarchie sociale établie selon de nouveaux cadres, le dirigisme économique de l'Etat renforcé. Cette renaissance de la romanité et de la prospérité s'accompagne d'une profonde mutation religieuse : le passage progressif du paganisme au christianisme. Cet ouvrage présente d'abord les différents éléments de cette période : les empereurs, les institutions politiques et administratives, la politique religieuse, la société, l'économie et les finances, la civilisation, l'armée et le péril barbare. Il les illustre ensuite par un choix abondant de documents (dont de nombreuses inscriptions). Avec sa chronologie, ses cartes et sa bibliographie revue et augmentée pour cette nouvelle édition, ce livre constitue un précis essentiel à l'étude du Bas-Empire.