Lettres de Mistriss Henley

Résumé : Sous la Révolution française, trois Françaises émigrées vivent en Allemagne, dans l'épreuve d'une situation qui bouleverse tous leurs repères. Emilie est une jeune fille noble, qui se retrouve orpheline et sans fortune, accompagnée de sa servante, Joséphine. Constance, femme d'expérience, veuve et riche, s'installe auprès d'elles et les aide à s'adapter à une réalité sociale étrangère. Un récit alerte, des dialogues vifs et pleins d'humour, des situations cocasses contribuent à faire de Trois femmes un roman gai, qui n'en est pas moins philosophique. Lucide plus que quiconque sur la nature sociale des inégalités, Isabelle de Charrière confie à trois femmes déplacées le soin de faire sentir, par-delà leurs aventures, leurs amours et leurs projets, le grand souffle des Lumières qui ébranle les catégories instituées de rang et de qualité, les préjugés relatifs à l'origine, à la naissance, au sexe ou à la couleur de peau.

Les lettres de Madame de Charrière sont tout simplement une petite perle. Elle avait peu compté sur l'amour, elle n'avait pas désiré la gloire ; mais, lors même que la raison fait bon marché des chimères, la sensibilité sevrée se retrouve là-dessous et n'y perd rien. A défaut de passion proprement dite, un pathétique discret et doucement profond s'y mêle à la vérité railleuse, au ton naïf des personnages, à la vie familière et de petite ville, prise sur le fait. Quelque chose du détail hollandais, mais sans l'application ni la minutie, et avec une rapidité bien française". Sainte-Beuve Les Lettres neuchâteloises, Les Lettres de Mistriss Henley, et Lettres de Lausanne sont trois récits épistolaires de Madame de Charrière qui reflètent la vie quotidienne du XVIIIe siècle. Mais ils pourraien

Les femmes ne se sont pas contentées d'être les témoins passifs de la Révolution : de la reine à la tricoteuse, en passant par Mme Roland et Charlotte Corday, elles jouent un rôle de premier plan. Le cas de Mme de Charrière est unique. Aristocrate hollandaise de culture française, fixée en Suisse, cette étrangère, qui mène apparemment une vie provinciale bien rangée du côté de Neuchâtel, se passionne pour les événements parisiens, et européens. Elle les suit de près grâce à un réseau de correspondants très informés, dont le plus connu est Benjamin Constant, les commente pour ses amis, l'enthousiasme, chez elle, n'excluant pas la lucidité. Elle compose aussi des oeuvres littéraires inspirées par l'actualité : pièces de théâtre, romans, pamphlets. A partir des oeuvres complètes publiées en Hollande, Isabelle Vissière propose une anthologie de textes d'Isabelle de Charrière. L'ensemble constitue une chronique vivante et originale de la Révolution, vue de Suisse, par une intellectuelle brillante, pendant les années cruciales 1788-1794.

La publication des Lettres neuchâteloises, en 1784, fit scandale. Voilà un petit chef-d'?uvre qui entrelace subtilement un roman d'amour de la bonne société et les mésaventures d'une fille du peuple venue se brûler à la vieille, qui fait voisiner la langue de l'élite avec un parler régional, et dont l'auteur est une étrangère, une Hollandaise de haut lignage mariée à un Suisse, douée d'un caractère indépendant et d'une verve caustique. On fut révolté de voir dépeindre sous la plume du héros, un Allemand, la minuscule société mondaine de la ville, avec sa médiocrité intellectuelle et ses petites mesquineries. Le choix antiromanesque des personnages, pris dans les classes inférieures et dans le monde du travail, fit aussitôt condamner cette littérature comme décadente. C'est qu'Isabelle de Charrière opérait une petite révolution littéraire, qui prend aujourd'hui toute sa signification. A la différence de ses illustres contemporains, Prévost, Rousseau, Laclos ou Restif, elle concevait le roman comme une chronique spirituelle de la vie quotidienne, qui se moque des conventions littéraires et tire d'un matériau ordinaire toute la beauté et la signification de l'?uvre d'art. D'Isabelle de Charrière (1740-1805), les Editions de La Différence publieront Ecrire en Liberté - Correspondance de Belle de Zuylen et de Constant d'Hermenches.