Apprendre la mer. Au temps de la voile en France XVIIe - XVIIIe siècles

Résumé : Trop souvent, l'histoire de France fait fi de la mer. Elle est ici au coeur du nouveau livre d'Olivier Chaline. Les éléments, nous rappelle-t-il, ignorent les luttes entre les nations et, dans leur sauvage impartialité, se prêtent aux calculs des hommes ou s'acharnent à les ruiner. C'est en fonction des vents et des courants, comme de la météo marine et des marées, qu'il faut considérer cette France des Bourbons : depuis le large, ses rives européennes et ses nombreux prolongements outre-mer. Que permet la mer ? Que refuse-t-elle ? Quelles routes la parcourent devant les rives françaises ou à partir d'elles ? Quels navires et quels équipages s'y aventurent ? Comment pénètre-t-elle le royaume terrien ? Dans ce livre inédit, constitué de toute la richesse de notre histoire maritime, revivent les obscurs et les sans-grades qui ont fait les équipages de la pêche, du commerce et de la guerre ; leurs conditions de vie, leurs voyages, leurs formations nous sont mieux connus en même temps que l'impressionnante complexité de leurs navires. C'est le quotidien passionnant des "petites mains" indispensables à la manoeuvre des vaisseaux ces premiers géants de la mer ou de la moindre gabare. Ainsi au fil des pages surgit une réalité, celle de Français vassaux de Neptune qui, dans des conditions souvent difficiles, n'ont jamais tourné le dos à la mer mais en ont accompagné les caprices, pressenti les désirs. Une tyrannie, certes, mais si douce pour ses inconditionnels.

Résumé : Cet essai tout à fait original interroge le destin militaire de la France aux XVIIe et XVIIIe siècles lorsque, à coup d?épée bien plus que par les successions dynastiques, notre pays connaît sa plus forte expansion territoriale. Jamais la France n?a pesé si lourd, démographiquement, économiquement et militairement dans l?Europe du temps. Pour la tenir en échec, ses adversaires doivent nécessairement se coaliser. Qu?est-ce qu?alors que la puissance militaire du roi de France ? Le propos est donc ni un récit des guerres ou des campagnes ni une présentation institutionnelle des forces armées, ni une sociologie du monde militaire d?Ancien Régime. Il s?agit, en fait, un objet bien plus large et complexe que ce qu?on imagine d?ordinaire, à l?articulation de beaucoup de domaines historiographiques rarement traités ensemble (histoires militaire, politique, diplomatique, coloniale, financière, économique, sociale, culturelle.). Il s?agit ici de traiter dans un même propos l?armée et la marine du roi de France, dans une démarche comparatiste. On ne saurait en effet comprendre la puissance militaire française sans la mesurer aux forces rivales en présence : la "redoutable infanterie d?Espagne", la Royal Navy, les Impériaux ou les troupes prussiennes. Finalement, par-delà l?étude des forces armées, c?est bien une histoire de la France monarchique au sein de l?Europe des XVIIe et XVIIIe siècles que nous est ici proposée.

Olivier Chaline revient sur le règne de Louis XIV et explique ce qu'il a voulu faire, la façon dont il a exercé son métier de roi, ses projets et ses objectifs, les résultats qu'il a obtenus et l'attitude des Français face à son autorité absolue.