La République des sables. Anthropologie d'une révolution

Résumé : Les Rgaybát sont ces grands nomades chameliers du Nord-Ouest saharien qui ont conquis au cours de l'histoire un territoire immense sur lequel s'est concentrée, pendant plus de vingt ans, l'ultime résistance à la pénétration coloniale franco-espagnole. Aujourd'hui, la majorité d'entre eux participent au mouvement sahraoui. Ouvrage de référence indispensable pour tous ceux qui s'intéressent au passé et au devenir de cette région, Les Rgaybát (1610-1934) de Sophie Caratini constitue la première approche anthropologique de l'histoire du Sahara occidental. Le premier volume reconstitue la genèse et l'histoire de cette grande tribu bédouine jusqu'à l'occupation coloniale de son territoire (Des chameliers à la conquête d'un territoire). Le second volume quant à lui, propose une analyse de l'organisation interne de ce territoire, en fonction des exigences de la vie pastorale et des variations du contexte politique et social de l'Afrique du Nord-Ouest (Territoire et Société).

Un an après être sorti de Saint-Cyr, en 1933, le lieutenant Jean du Boucher (1910-1998) est affecté en Mauritanie, aux confins du Sahara espagnol, comme méhariste des Groupes nomades de l'armée française en compagnie de 80 goumiers et 120 tirailleurs sénégalais. Leur. mission est d'en finir avec la "dissidence" de tribus de nomades guerriers du Sahara nord-occidental et d'occuper leur territoire. Nous suivons au jour le jour leurs déplacements à chameau dans un désert où il est toujours possible de s'égarer au risque de mourir de soif. Dans ce récit écrit à la première personne, Jean du Boucher raconte sa vie et celle de ses compagnons dont il a découvert et aimé les comportements, les modes de vie, le code de l'honneur, etc. Il apprend leur langue et se marie même deux fois selon leur coutume. Il témoigne aussi de la fragilité des équilibres entre les tribus chamelières et la nature, que la présence militaire étrangère menace de détruire. Mais c'est tout autant le surprenant fonctionnement de l'armée française, les relations entre Paris et les unités sur le terrain, les civils et les militaires, les rapports, enfin, avec la Légion étrangère qui sont racontés ici avec humour et ironie. Quand Sophie Caratini a recueilli Je témoignage celui qui était entre-temps devenu général, était en quête de données directes sur militaires français qui avaient vécu pendant la colonisation sur le territoire des chameliers Rgaybat du nord-mauritanien, cherchant à comprendre la nature de la relation coloniale dans cette région. Le récit de Jean du Boucher dont elle propose la retranscription littéraire va largement au-delà de cette ambition: c'est un vrai roman d'aventures. Biographie de l'auteur Sophie Caratini est anthropologue et écrivaine; directrice de recherche au CNRS, spécialiste des grands nomades du nord-mauritanien, elle est l'auteur de plusieurs articles et de nombreux articles qui allient avec talent la littérature à la science.

La conquête coloniale du Sahara est une épopée militaire dont on ne retient généralement que les faits d'armes. Ce livre retrace la réalité quotidienne de l'occupation du Nord-mauritanien, telle qu'elle a été vécue dans les années 30 puis racontée à l'auteur dans les années 80 par un ancien officier méhariste. Cet ouvrage décale le regard habituellement porté sur l'histoire de l'Afrique en ce qu'il interroge la genèse des rapports humains inscrits dans le processus de colonisation des territoires sahariens.