OEUVRES COMPLETES T3. HISTOIRE NATURELLE T3 (1749).

Les dix volumes que Buffon consacre aux oiseaux s'inscrivent dans une entreprise inédite au XVIIIe siècle, l'Histoire naturelle. Aussi remarquable que l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert, elle en dépassera d'ailleurs le succès. Georges-Louis Leclerc, comte de Buffon, est une figure emblématique du siècle des Lumières. Nourri par la pensée des philosophes, savant de réputation internationale, il mène ses recherches entre Paris et la propriété familiale de Montbard, et sera considéré comme l'égal de Voltaire ou de Rousseau pour son talent d'écrivain et la puissance de sa pensée. Il vient d'être nommé intendant du Jardin du Roi (le futur Muséum national d'histoire naturelle) lorsqu'on lui demande, en 1739, d'établir un catalogue raisonné des collections. Buffon transforme ce recensement en un travail colossal : trente-six volumes parus en plus de quarante ans. Il n'hésite pas à y remettre en cause les thèses de Linné ou de Réaumur, fondant notamment sa propre classification et une théorie de la génération. Son Histoire naturelle des Oiseaux bénéficie des fabuleuses collections dont il dispose et du réseau de scientifiques avec lesquels il correspond dans le monde entier. Elle marque une étape décisive dans la naissance de la science ornithologique. Si les connaissances ont progressé depuis, elle demeure une référence incontournable, longtemps sans équivalent par son caractère exhaustif et le fait qu'elle ajoute à la description l'étude du mode de vie des oiseaux. Les Planches que Buffon commande au dessinateur du Roi, François-Nicolas Martinet, font intrinsèquement partie de cette entreprise. Elles sont conçues comme une source complémentaire d'informations sur la morphologie et les couleurs - un élément essentiel dans la reconnaissance -, mais aussi comme des oeuvres à part entière par leur valeur visuelle. Ce document exceptionnel était cependant peu accessible car le tirage en fut limité. L'ouvrage présenté par les éditions Citadelles & Mazenod réunit pour la première fois la totalité des 1008 planches de Martinet (973 planches représentant des oiseaux, auxquelles s'ajoutent 35 illustrations d'animaux divers), accompagnant les textes de Buffon. Les connaisseurs comme les amateurs peuvent retrouver ce qui fait toute la particularité de l'oeuvre de Buffon : l'association harmonieuse de la science, de la littérature et de l'art.STEPHANE SCHMITT, chargé de recherche au CNRS dans le groupe de Recherches épistémologiques et historiques sur les sciences exactes et les institutions scientifiques (UMR 7596), agrégé et ancien élève de l'ENS (Ulm), a soutenu en 2000 une thèse de doctorat en histoire de la biologie, publiée par la suite sous le titre : Histoire d'une question anatomique ; la répétition des parties (Éditions du Muséum national d'histoire naturelle, 2004). Il est également l'auteur de plusieurs articles et ouvrages en histoire des sciences de la vie, dont Aux origines de la biologie moderne. L'anatomie comparée d'Aristote à la théorie de l'évolution (Belin, 2006) et Les Force vitales et leur distribution dans la nature (Brepols, 2006). Il travaille en particulier sur l'histoire de l'embryologie, de l'anatomie et des théories de l'évolution depuis le milieu du XVIIIe siècle, a édité un volume d'oeuvres de Buffon (Gallimard, bibl. de la Pléiade, 2007) et dirige la publication des oeuvres complètes de cet auteur aux éditions Honoré Champion.. CÉDRIC CRÉMIÈRE, conservateur du patrimoine, dirige actuellement le Muséum d'histoire naturelle du Havre. Pourvu d'une double formation en philosophie et en muséologie, il a soutenu en 2004 une thèse de doctorat sur La Science au musée : l'anatomie comparée au Muséum de Paris, 1745-1898. Connaisseur de l'oeuvre de Buffon et de son collaborateur Daubenton, il a publié plusieurs articles sur ce sujet et sur d'autres domaines de l'histoire des sciences, et collabore avec Stéphane Schmitt à l'édition des oeuvres de Buffon.

--Ce texte fait référence à l'édition

Dans le quatrième tome de l’Histoire naturelle, générale et particulière, Buffon et Daubenton entament la partie zoologique de leur projet et, comme ils l’ont annoncé dès le départ, ils commencent par traiter des quadrupèdes domestiques, en suivant pour chaque espèce un plan qui sera conservé jusqu’à la fin de cette série : d’abord l’« histoire » de l’animal par Buffon, puis la description, anatomique par Daubenton et enfin, par le même, une présentation des échantillons de l’animal conservé au Cabinet du Roi. Des planches gravées viennent compléter ce portrait. Ce volume comprend les trois premières espèces (le cheval, l’âne et le boeuf), qui donnent à Buffon l’occasion de déployer tout son talent d’écrivain et de poursuivre sa réflexion philosophique et scientifique : c’est ainsi qu’il examine l’hypothèse d’une origine commune des espèces, pour aussitôt la rejeter. Ces trois articles sont précédés de textes généraux par Buffon et Daubenton, en particulier d’un « Discours sur la nature des animaux » dans lequel Buffon revient longuement sur la singularité de l’homme et porte un regard critique sur les facultés attribuées aux bêtes.