Sommes-nous tous voués à disparaître ? Idées reçues sur l'extinction des espèces, 2e édition revue e

Résumé : La disparition des dinosaures, il y a 65 millions d'années, peut-elle encore être considérée comme l'un des grands mystères de l'histoire du monde vivant ? Tout porte à croire aujourd'hui qu'ils ont été, de même que bien d'autres espèces, les victimes d'une catastrophe écologique mondiale provoquée par la collision avec la Terre, à la limite Crétacé-Tertiaire, d'une énorme météorite. La mise en évidence de cet impact et de ses conséquences sur la biosphère nous conduit à réfléchir sur le rôle des catastrophes, cosmiques ou autres, dans l'histoire de notre planète et de ses habitants. La question de l'extinction des espèces se pose en effet aux paléontologues depuis plus de deux siècles. Des révolutions du globe de Cuvier à la concurrence vitale de Darwin en passant par la dégénérescence et la sénilité raciale, les réponses qu'ils ont tenté d'y apporter n'ont pas manqué. Ce n'est que depuis une vingtaine d'années, grâce notamment aux recherches sur la fin des dinosaures, que le concept d'extinction en masse - qui suppose de grandes crises ayant décimé le monde vivant et infléchi son évolution - s'est imposé. Ainsi, l'histoire de la vie n'est pas un long fleuve tranquille. Son cours a été altéré brutalement, à plusieurs reprises, par des événements catastrophiques qui ont anéanti d'innombrables espèces. Mais le monde que nous connaissons n'a-t-il pas justement été modelé par ces catastrophes ?

Résumé : S'il fut un mandarin, ce fut Cuvier. S'il fut un génie, ce fut aussi Cuvier. La vie de Cuvier est intéressante, son ?uvre scientifique plus encore. Cuvier nous a ouvert des mondes disparus qui existaient autrefois à la surface du globe terrestre. Il a révélé l'importance du phénomène d'extinction des espèces et donné à la paléontologie naissante les méthodes qui assurèrent son succès dès les premières décennies du XIXe siècle. Récemment les progrès de la géologie et de la paléontologie ont réhabilité un des aspects les plus critiqués de la pensée de Cuvier, le catastrophisme.

Si le naturaliste est celui qui "étudie les productions de la nature" (Littré), force est de constater qu'il y a bien des façons de le faire ! De l'activité paisible du médecin de campagne aux périlleuses aventures des naturalistes voyageurs, nous croisons au fil de ces pages des personnages pour le moins divers. Aux côtés de scientifiques professionnels, figurent un chevalier français, un baron slovène, une marquise britannique, un exilé protestant, un président des Etats-Unis... Eric Buffetaut nous montre qu'à l'infinie variété de la nature répond ainsi la multiplicité des approches utilisées pour tenter de la comprendre et la diversité de ces gens, sans doute un peu particuliers, que sont les naturalistes.

Depuis les conceptions mythologiques de l'Antiquité jusqu'aux controverses actuelles, l'histoire de l'interprétation des fossiles est riche en rebondissements, et montre comment les conceptions scientifiques ont évolué. La science paléontologique s'est ainsi peu à peu élaborée, elle a modifié la vision traditionnelle du monde en mettant au jour des créatures souvent étonnantes. Cette science vivante est au coeur de certaines grandes controverses scientifiques actuelles.