Démosthène. Rhétorique, pouvoir et corruption

Comment faire la biographie d'un homme politique athénien contemporain des guerres médiques (490-478 a. C.) dont nous n'avons que peu de traces matérielles mais une tradition manuscrite qui le place au plus haut dans l'action politique comme dans la rigueur morale ? L'ambition de ce livre est tout autant de situer Aristide fils de Lysimachos à sa place la plus précise possible dans les événements dramatiques qu'il a traversés que de comprendre comment et plus encore pourquoi la faction aristocratique tout d'abord, les Athéniens dans leur ensemble ensuite, les Grecs puis le monde gréco-romain en ont fait le parangon sublimé de l'action politique la plus juste et de l'éthique la plus élevée.

La personnalité de Démosthène (384- 322 a.C.) a toujours fasciné les historiens. Défenseur intransigeant de la démocratie athénienne, patriote fervent face à la Macédoine, il aurait voué sa vie à servir sa cité, préférant le suicide à une reddition entre les mains ennemies une fois sa patrie défaite. Cette vision, qui a longtemps prévalu, s'effrite à présent. L'archéologie montre une Macédoine non point barbare mais authentiquement grecque, de nouveaux textes récemment publiés attestent un parti-pris de Démosthène souvent empreint de mauvaise foi. En d'autres termes, le moment est venu de faire le point sur notre connaissance de l'orateur, débarrassé de scories modernes qui ont voulu l'utiliser comme le porte-drapeau d'un nationalisme sourcilleux, ou, à l'inverse, le politicien aveugle incapable de comprendre le sens de l'Histoire.

La période classique (Ve-IVe siècles) est la plus célèbre de l?histoire de la Grèce, la plus célébrée aussi. Elle a exercé une véritable fascination sur les siècles suivants grâce aux témoignages littéraires, architecturaux ou artistiques qu?elle a laissés à la postérité. Cette fascination n?est pas allée sans distorsions des réalités contemporaines, moins aisées à comprendre qu?il n?y paraît au premier abord. L?importance et le poids d?Athènes durant ces deux siècles a en effet occulté la diversité du reste du monde grec, tandis que l?appropriation par les civilisations occidentales du « miracle grec » a contribué à donner à cette période l?image d?un apogée dans tous les secteurs de la civilisation. De fait, de Marathon à Chéronée, de Miltiade à Démosthène, en passant par Périclès, Hérodote, Thucydide, Eschyle, Sophocle, Euripide, Aristophane, Phidias, Praxitèle, Platon ou Aristote, c?est Athènes qui semble fournir le fil conducteur à l?histoire, donner le ton à la civilisation du temps et préciser le cadre d?un éternel grec, dans ses réussites comme dans ses échecs. Mais Athènes n?est pas la Grèce et la vision idyllique d?un monde est ici discutée et partiellement remise en cause, au travers des évènements, mais aussi des grands domaines de l?histoire (politique, société, culture, religion), pour aboutir à des conclusions plus nuancées sur une période qui demeure extraordinaire. 

Ce recueil de cent quatre-vingts inscriptions grecques rarement ou jamais traduites en langue française permet de comprendre, grâce à des témoignages peu connus, comment, en dehors d'Athènes, les cités grecques ont cherché à dominer leurs voisines ou tenté de se libérer de leur joug. Les inscriptions fournissent également une image vivante des sociétés antiques, souvent ignorée des sources littéraires, bien mieux connues et toutes traduites depuis fort longtemps.