Fred s'habille

Résumé : Peter Brown montre l'émergence d'une Chrétienté occidentale spécifique, depuis la fin de l'Empire romain jusqu'à l'adoption du christianisme en Islande en l'an 1000. Evocateur plus que démonstratif, l'essai progresse à travers données chiffrées, exemples et citations toujours sélectionnés avec art. Plus que les conciles et les institutions, Peter Brown présente les divergences, les convergences, les émergences de pratiques nouvelles, de vocabulaires nouveaux et met ainsi en perspective aussi bien le mouvement général de l'Eglise d'Occident que ses différences avec l'Eglise d'Orient. Beaucoup de certitudes s'effondrent et le livre est fascinant par tout ce qu'il met en lumière.

Cette biographie célèbre est devenue un "classique". Elle se situe pour ainsi dire à la hauteur de la personnalité exceptionnelle du genre littéraire et intellectuel que fut Augustin pour l'Antiquité tardive et de la formidable poste rue qui fut la sienne en Occident. Or, depuis la parution de ce livre il y a trente ans, on a redécouvert un nombre considérable de lettres et de sermons inconnus dans les années 1900. Ils jettent une lumière très neuve sur les premières et les dernières années du ministère d'Augustin a tel point que Peter Brown a été amené à reconsidérer son jugement sur des aspects très importants de sa vie et de son oeuvre dans un long épilogue en deux chapitres, il revient... avec un humour et un savoir toujours sans facile, sur les connaissances nouvelles accumulées depuis trente ans, des connaissances qui modifient à la lois notre regard sur les activités de l'évêque d'Hipporie et notre interprétation de sa théologie sur des points essentiels et controversés - comme sa vision pessimiste de la sexualité qui aurait "contaminé" tout l'Occident. Une biographie magnifique, qui éclaire aussi cette période charnière ou l'Empire païen a déjà basculé dans le christianisme sans avoir quitté le paganisme.

La christianisation de l'Empire romain entraîna, à la fin de l'Antiquité, une modernisation décisive de l'exercice de l'autorité. Dès lors, comme le montre Peter Brown, apparaissent de nouveaux mécanismes de régulation qui traduisent la montée en puissance des évêques et des ermites - au détriment des philosophes - et qui témoignent des ruses changeantes de la persuasion face à un système de gouvernement impitoyable.Peter Brown a lu tous les documents (lettres, autobiographies, hagiographies, histoires, traités, recueils de lois...) qui nous font connaître les acteurs de cette transformation, sur laquelle les sociétés chrétiennes ont vécu plus d'un millénaire.En magicien visionnaire, il ranime ici leurs passions, leurs intérêts, leurs attentes et analyse magistralement le glissement de paradigme politique qui met fin à la société antique et prépare la société médiévale.