Les étrusques. 4e édition

Au début du premier millénaire avant notre ère, les Etrusques ont développé la première grande civilisation d'Italie. L'expansion de Rome y a mis brutalement fin. Elle ne nous est plus perceptible que par les vestiges que le sol de la Toscane et des alentours livre aux archéologues. C'est assez pour nous fasciner mais cette civilisation continue à baigner dans une atmosphère de mystère: malgré les efforts de générations de spécialistes, de points essentiels, comme la compréhension de la langue, nous restent très imparfaitement accessibles. Cet ouvrage dresse l'état des connaissances sur les Etrusques, notamment sur leur origine et sur leur langue. Biographie de l'auteur Dominique Briquel, professeur à l'Université de Paris IV, dirige le centre de recherches Archéologies d'Orient et d'Occident (CNRS-ENS).

Quelle idée les Romains ont-ils eue de se donner comme fondateur un fratricide ? Ils étaient incapables de rendre compte du crime horrible, contraire aux lois les plus fondamentales du comportement humain, de celui qu'ils avaient pourtant promu au rang des dieux sous le nom de Quirinus. Si Romulus était difficile à comprendre pour les Romains eux-mêmes, il semble possible de l'éclairer en faisant appel à des héros connus ailleurs et qui présentent des traits analogues, en cherchant la réponse du côté de la mythologie comparée. L'auteur met à contribution le monde indoeuropéen, avec notamment le personnage que les Iraniens considéraient comme leur premier roi, ce Yima dont le nom signifie jumeau, ou des souverains, tout aussi légendaires, que les Scandinaves ou les Arméniens situaient au début de leur histoire ; mais d'autres aires culturelles se révèlent également riches d'enseignements, comme le monde biblique avec Jacob qui supplante son jumeau Esaü. Relue à la lumière de ces parallèles, la vie de Romulus apparaît comme l'application à la naissance de Rome d'une antique représentation de la mise en place de l'humanité telle que nous la connaissons, dans un cadre civilisé qui s'est bâti sur le rejet du chaos antérieur.

Le monde indo-européen et l'ancien Israel sont toujours apparus comme deux univers séparés, n'ayant rien de commun. Les travaux du grand comparatiste Georges Dumézil au XXe siècle, ont permis d'attribuer aux différents peuples parlant des langues indo-européennes un cadre de pensée qui classait l'ensemble des êtres et des choses en un système ternaire, celui des trois fonctions - la première regardant la religion et l'autorité, la deuxième la défense contre les agressions, la troisième la richesse et le bien-être. Les peuples de langue indo-européenne posaient souvent trois rois au début de leur histoire. Le premier, sortant à peine de la sauvagerie primitive, répondait au modèle du dieu initial, puis les deux suivants traduisaient les deux aspects distincts de la souveraineté, l'un fondé sur la force et l'autre sur la religion. Si nous considérons ce qui est raconté des trois premiers rois d'Israël, Saül, David, Salomon, nous retrouvons des schémas ternaires tout à fait semblables et les règnes de ces souverains présentent une articulation d'ensemble qui correspond à ce qu'on trouve dans le monde indo-européen. La succession de Saül, David, Salomon peut se lire selon ce modèle. Evoquons par exemple, pour David, les morts tragiques de trois de ses fils et ce qui est dit des trois seules de ses épouses qui sont mises en valeur dans le récit. Evidemment la religion des Indo-Européens n'avait rien à voir avec celle de l'ancien Israel et ils n'ont jamais conçu leur histoire comme commandée par un Dieu unique et tout-puissant tel que Iahvé. Mais il n'est pas impossible que, pour relater son passé, le peuple d'Israël ait eu recours aux schémas d'exposition commodes qu'il pouvait trouver chez ceux avec lesquels il était en contact.

En 390 av. J.-C., les Gaulois s'emparent de Rome et détruisent la ville dans un gigantesque incendie : les Romains des temps ultérieurs avaient gardé un souvenir effrayé de cette catastrophe, la seule fois de leur histoire où leur ville avait été prise par l'ennemi. En réalité, le récit grandiose que les historiens de l'Antiquité faisaient de l'événement a très largement déformé ce qui s'est réellement passé : les Gaulois se sont contentés de repartir de Rome, sans l'incendier, avec la rançon que leur ont versée ses habitants. Mais ceux-ci ont donné une présentation des faits démontrant comment ils ont été capables, au plus profond du désastre, de trouver en eux-mêmes les ressources qui leur ont permis de surmonter la crise : celle-ci n'est que la transposition d'un vieux schéma mythique qu'on retrouve chez plusieurs peuples indo-européens et où était relatée la victoire des dieux sur les démons lors de la crise eschatologique qui verra leur affrontement à la fin du monde.