Les Etrusques. 3e édition

Au début du premier millénaire avant notre ère, les Etrusques ont développé la première grande civilisation d'Italie. L'expansion de Rome y a mis brutalement fin. Elle ne nous est plus perceptible que par les vestiges que le sol de la Toscane et des alentours livre aux archéologues. C'est assez pour nous fasciner mais cette civilisation continue à baigner dans une atmosphère de mystère: malgré les efforts de générations de spécialistes, de points essentiels, comme la compréhension de la langue, nous restent très imparfaitement accessibles. Cet ouvrage dresse l'état des connaissances sur les Etrusques, notamment sur leur origine et sur leur langue. Biographie de l'auteur Dominique Briquel, professeur à l'Université de Paris IV, dirige le centre de recherches Archéologies d'Orient et d'Occident (CNRS-ENS).

Quelle idée les Romains ont-ils eue de se donner comme fondateur un fratricide ? Ils étaient incapables de rendre compte du crime horrible, contraire aux lois les plus fondamentales du comportement humain, de celui qu'ils avaient pourtant promu au rang des dieux sous le nom de Quirinus. Si Romulus était difficile à comprendre pour les Romains eux-mêmes, il semble possible de l'éclairer en faisant appel à des héros connus ailleurs et qui présentent des traits analogues, en cherchant la réponse du côté de la mythologie comparée. L'auteur met à contribution le monde indoeuropéen, avec notamment le personnage que les Iraniens considéraient comme leur premier roi, ce Yima dont le nom signifie jumeau, ou des souverains, tout aussi légendaires, que les Scandinaves ou les Arméniens situaient au début de leur histoire ; mais d'autres aires culturelles se révèlent également riches d'enseignements, comme le monde biblique avec Jacob qui supplante son jumeau Esaü. Relue à la lumière de ces parallèles, la vie de Romulus apparaît comme l'application à la naissance de Rome d'une antique représentation de la mise en place de l'humanité telle que nous la connaissons, dans un cadre civilisé qui s'est bâti sur le rejet du chaos antérieur.

Les Etrusques et le christianisme : les deux mondes sembleraient de prime abord n'avoir rien en commun. Lorsque la religion du Christ commence à se répandre, et à devenir une dangereuse concurrente pour le paganisme traditionnel, Rome a depuis longtemps achevé la conquête de l'Etrurie et le processus de romanisation s'est engagé jusqu'à la disparition complète de la langue nationale vers l'époque d'Auguste. Il subsiste cependant un aspect de la vieille civilisation étrusque : sa religion, désormais intégrée dans la religion romaine, dont les spécialistes, les haruspices, étaient présents partout. Or la doctrine étrusque offrait des vues sur l'au-delà, affirmait se fonder sur la révélation de prophètes et était consignée dans des livres sacrés : ces traits, originaux au sein du paganisme, reprennent de l'importance face à la montée du christianisme. Par là, la vieille religion étrusque paraît offrir aux Romains païens une alternative nationale par rapport à la foi nouvelle : ce qui explique le paradoxal regain de vitalité qu'on constate dans les derniers siècles de l'Empire romain.

Dominique Briquel est professeur à l'Université de Paris IV et dirige le centre de recherche Archéologies d'Orient et d'Occident (CNRS-ENS).