La légende de Mithra

La destruction par le fer et par le feu du grand temple de Sérapis à Alexandrie, en 392, à la suite des édits de Théodose condamnant les pratiques polythéistes, puis la transformation du temple d'Isis de Philae en une église consacrée à Saint-Etienne quelques décennies plus tard marquent officiellement la fin du culte public de ces divinités autrefois souveraines. Toutefois, leurs noms, leurs images, leurs pouvoirs, bref un riche imaginaire a survécu dans la mémoire des peuples jusqu'à nos jours, sous des formes multiples et dans des domaines variés. Revisitées, détournées, resémantisées, instrumentalisées parfois, les divinités du cercle isiaque, à savoir Isis, Sérapis, Anubis, Harpocrate, Apis et Osiris, ont traversé les siècles dans les arts et la musique, la littérature, les sciences (y compris les sciences occultes), la philosophie, les savoirs antiquaires et même la politique. Ce volume offre ainsi un kaléidoscope richement illustré des vies multiples et surprenantes de plusieurs dieux de l'Egypte pharaonique, de la fin de l'Antiquité à nos jours.

Laurent Bricault, docteur en égyptologie, est professeur d'histoire romaine à l Université de Toulouse II Le Mirail. Il est l auteur, notamment, d un Atlas de la diffusion des cultes isiaques (Mémoires de l Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, XXIII, 2001), d Isis, Dame des flots (Aegyptiaca Leodiensia, 7, Liège 2006) et de Isis, la dame du Nil, avec P.-J. Franceschini (Paris, Larousse 2008).

Dans ce livre passionnant sont présentées les religions de la Méditerranée ancienne - grecque, romaine, phénicienne et punique, hébraïque et juive, égyptienne - en mouvement. Comme Maurice Sartre dans ses Histoires grecques, sont " racontées " ici une quinzaine de " voyages " divins, relevant de plusieurs aires culturelles - Proche-Orient, Israël, Egypte, Grèce, Rome - et impliquant une série d'enjeux majeurs des religions antiques : le nom des dieux, leur image, leur traduction, les stratégies rituelles, le rôle des livres, la place des femmes ou des étrangers, l'imaginaire mythique, l'attitude face à la mort et l'au-delà, l'enracinement dans un sanctuaire, le rapport au pouvoir...