Sur les traces de l'empire des Grands Rois. (Enquête historiographique, 1931-2023)

Pratiquement inconnu jusqu'alors sur les registres de l'Histoire, le peuple perse, depuis sa base de l'Iran méridional (Fàrs), se lance vers 550 av. J.-C. dans une aventure prodigieuse qui, sous la conduite de Cyrus le Grand et de ses successeurs, va aboutir à la création d'un empire immense entre Asie centrale et Haute-Egypte, entre Indus et Danube. L'Empire perse ou Empire achéménide (du nom de la dynastie régnante) a rassemblé en son sein des pays, des peuples, des langues et des cultures d'une diversité prodigieuse. Cette conquête des pays du Moyen-Orient a causé un bouleversement dans l'histoire du monde: pour la première fois, un Etat unitaire aussi vaste que le futur Empire romain voit le jour et se développe durant plus de deux siècles (550-330). Cette histoire se poursuit jusqu'à la mort d'Alexandre le Grand (323) qui, du point de vue géopolitique, est en quelque sorte le dernier des Achéménides ". Aujourd'hui encore les terrasses, palais, reliefs, peintures et briques émaillées de Pasargades, Persépolis et Suse, les impressionnantes tombes royales de Naqsi-Rustam, la statue monumentale de Darius le Grand, tout vient rappeler au visiteur abasourdi la puissance et le luxe inouïs des Grands Rois et de leurs Fidèles.Longtemps reléguée dans une ombre épaisse par le prestige conjugué de l'" Orient millénaire "et de la" Grèce éternelle "dont elle était exclue, l'histoire achéménide a reçu une impulsion entièrement nouvelle au cours des vingt dernières années. Débarrassée des oripeaux de la" décadence orientale "et de la" stagnation asiatique ", la recherche a également bénéficié de découvertes documentaires décisives dont le nombre n'a cessé de croître, qu'il s'agisse de textes ou de vestiges archéologiques, numismatiques ou bien iconographiques.C'est cette documentation immense et diversifiée que le livre met entre les mains du lecteur: les multiples citations de documents écrits et insertions d'images permettent de suivre l'auteur dans sa démarche d'historien qui, à travers l'espace et le temps, cherche à comprendre comment naît, se développe et sombre un tel empire. Construit sur ces piliers documentaires, nourri par des discussions qui ne masquent pas les interrogations persistantes, clairement articulé autour de chapitres-bilans, ce livre sans précédent ni équivalent offre aussi le minutieux exposé des divergences interprétatives et des hypothèses alternatives, une bibliographie exhaustive et un index très développé. Il s'adresse aussi bien aux historiens, sociologues et anthropologues qu'au lecteur passionné de recherches historiques et de vastes espaces.Pierre Briant, professeur d'histoire de l'Antiquité à l'université de Toulouse-II Le Mirail, est spécialiste de l'histoire du Moyen-Orient à l'époque de la domination perse et des conquêtes d'Alexandre. Il est notamment l'auteur d'Alexandre le Grand (1994), d'Etat et pasteurs au Moyen-Orient ancien (1982), de Rois, tributs et paysans (1982) et de Darius, les Perses et l'Empire (1992)."

Résumé : Ce livre n'est pas une biographie d'Alexandre le Grand (356-323 av. J. -C.), figure historique célèbre pour ses conquêtes et l'empire qu'il parvint à édifier. A travers le sort de ce personnage fascinant qui régna sur trois continents, des questions plus générales se posent : quelle est l'origine de la domination d'Alexandre ? Comment comprendre ses objectifs ? Quelle était la situation de l'adversaire, l'empire Perse-Achéménide, et quelles résistances la conquête y a-t-elle suscitées ? Comment, enfin, l'empire s'est-il organisé, avec quels rapports entre les conquérants et les populations conquises ? Car, au-delà de la seule personne d'Alexandre le Grand, c'est un véritable phénomène historique que cet ouvrage analyse et dont il met en relief les principaux caractères.

Passant pour le roi le plus puissant de son temps, chef d'un empire immense entre Indus et Méditerranée, Darius III, dernier représentant des Achéménides, semble néanmoins relever de l'obscure catégorie des "illustres inconnus". Aussi surprenant que cela puisse paraître, voici le premier livre jamais consacré à rassembler et à tisser les fils de sa mémoire. La faiblesse du dossier documentaire mais aussi un certain désintérêt pour l'empire achéménide finissant contribuent à expliquer cette étrange absence. Qui plus est, transmises presque exclusivement par des sources gréco-romaines qui chantent les exploits "homériques" d'Alexandre et dénoncent ses excès "orientaux", les bribes de connaissance sur Darius sont restées prisonnières de l'image envahissante du "soldat de la civilisation" venu d'Europe soumettre pays et populations du Proche-Orient. Réduit à une identité mutilante - "celui qui fut vaincu par Alexandre" -, le dernier des Grands rois n'a jamais pu avoir une vie historiographique autonome. Mais ce n'est pas tout, puisque, marquée par une déroutante amnésie historique et influencée par la tradition occidentale du Roman d'Alexandre, la tradition persane et arabo-persane est, elle aussi, très critique pour le souvenir reconstitué de Dara, vaincu par son "frère" Iskender.L'enquête de ce livre porte prioritairement sur les représentations de Darius qui se sont constituées tant en Grèce, à Rome qu'en Iran, et qui ont été transmises à travers la littérature et l'iconographie jusqu'à nos jours. En offrant une lecture nouvelle et stimulante de textes et d'images connus, et en utilisant les ressources de l'anthropologie et de l'histoire comparatiste, l'auteur cherche à comprendre pourquoi Darius, à côté de tant d'autres, est condamné à hanter le territoire historien de l'oubli.

Ce livre n'est pas une biographie d'Alexandre le Grand (356-323 av. J. -C.), figure historique célèbre pour ses conquêtes et l'empire qu'il parvint à édifier. A travers le sort de ce personnage fascinant qui régna sur trois continents, des questions plus générales se posent : quelle est l'origine de la domination d'Alexandre ? Comment comprendre ses objectifs ? Quelle était la situation de l'adversaire, l'empire perse-achéménide, et quelles résistances la conquête y a-t-elle suscitées ? Comment, enfin, l'empire s'est-il organisé, avec quels rapports entre les conquérants et les populations conquises ? Car, au-delà de la seule personne d'Alexandre le Grand, c'est un véritable phénomène historique que Pierre Briant analyse et dont il met en relief les principaux caractères.