Le monde byzantin. Volume 3, La civilisation byzantine

Lorsque, à la fin de sa vie, Louis Bréhier (1868-1951) fit entrer Byzance dans la prestigieuse collection de" L'Evolution de l'Humanité "en publiant Le Monde byzantin en trois volumes, Vie et mort de Byzance, Les Institutions du monde byzantin, La Civilisation byzantine, il achevait par une ample synthèse une ?uvre d'historien que l'on découvre encore avec admiration. Vie et mort de Byzance, premier volume de cette trilogie, malgré les retouches de détail que suggèrent les découvertes ou mises au point postérieures, reste un modèle du genre, d'abord parce qu'il est écrit dans un style transparent, ensuite parce qu'il sélectionne les faits pour leur signification, mais les raconte dans leurfoisonnement, au plus près de sources scrupuleusement notées, et presque dans leur langage." Gilbert Dagron, Professeur au Collège de France

Résumé : L'ouvrage consacré par Émile Bréhier est à tous égards un classique : il trouve son premier point de départ dans un cours donné à la Sorbonne dans l'hiver 1921-1922. Comme le soulignait l'auteur, avec une certaine coquetterie, on n'y trouvera pas un exposé complet de toute la philosophie de Plotin : " Des questions importantes y ont été omises ; ce sont celles qui concernent le monde sensible, la nature, la matière, le mal dans ses rapports avec la matière ". L'auteur a en effet porté principalement son attention sur l'Intelligible , l'un, l'Intelligence, l'Âme, mais comme il le souligne dès son introduction, la réalité intelligible chez Plotin garde toujours un caractère sensuel : " la contemplation de l'intelligible est sur la même ligne que la contemplation du sensible ; elle la continue directement sans passer du tout par l'intermédiaire d'idées logiquement enchaînées... Ce que l'expression est au visage, la réalité intelligible tout entière l'est à l'ensemble du monde sensible ; cette réalité est comme la physionomie de l'univers, l'expression du visage qu'il montre à nos sens ". En cherchant à dégager le problème fondamental de la philosophie de Plotin, cet ouvrage d'introduction aura contribué à en faire apparaître l'arrière-plan religieux et jusqu'à l'orientalisme, et parfaitement réussi à caractériser l'originalité de cet idéalisme que Hegel avait qualifié d'élevé.

Résumé : 1096. Bohémond et les Normands d'Italie partent pour Jérusalem. Un croisé raconte : la bataille d'Ascalon, le passage du Bosphore, le siège de Nicée puis celui de Constantinople, la bravoure de Tancrède de Hauteville ou les iniquités de l'empereur Alexis, autant de "choses vues" présentes dans L'Histoire anonyme de la 1ère Croisade. Le narrateur, probablement un chevalier italien rallié aux troupes de Bohémond de Tarente, n'a rien d'un observateur neutre : il fait part de son enthousiasme pour la croisade, de sa haine des "païens" (infidèles et idolâtres confondus !) et relate avec ferveur les massacres les plus violents, la décapitation des prisonniers ou les combats contre les Turcs qui, "s'ils étaient chrétiens" , seraient "les premiers chevaliers du monde" . Epique et subjectif, un récit passionnant. Les Gesta Francorum et aliorum Hierosolimitanorum sont une des sources majeures de l'histoire de la première croisade (1095-1099). Le livre propose une édition bilingue de ce texte fondamental, richement annotée et précédée d'une introduction succincte, fournissant tous les éléments nécessaires à la bonne intelligence du récit.

Ce volume s'attache à l'étude de la société, en analyse les structures et les fonctions : Louis Bréhier parle de "I'expérience sociologique que représente l'histoire de Byzance" . Expérience qui aurait pu se poursuivre bien plus longtemps si les principes politiques qui firent sa grandeur n'avaient pas été abandonnés au XIe siècle. Le progrès de l'absolutisme basé sur la puissance de l'armée avait déjà conduit Rome à la catastrophe. La nouveauté, par rapport à Rome, c'est que Byzance avait une mission spirituelle : la conversion de Constantin lui enjoignait "de soumettre tous les peuples et de faire régner le christianisme sur toute la terre" . Autour du souverain, il y a I'Administration, le Palais, dont les préoccupations essentielles semblent avoir été l'étiquette, la pompe des cérémonies, les titres et le luxe des costumes... Le lecteur sera étonné et émerveillé par les pages si documentées que Louis Bréhier consacre à ces "questions importantes" . Des chapitres sont consacrés aux grands Services de l'Etat, dont le mécanisme est soigneusement examiné : la justice, les finances, la diplomatie, la poste impériale, l'armée et la défense de l'Empire, la marine impériale. En mille ans les modes d`administration, les moeurs politiques ont bien souvent changé - mais pas toujours, hélas, dans le bon sens... La dernière partie de l'ouvrage analyse le statut et le rôle de l'Eglise. A Byzance comme pour tout Etat médiéval - chrétien ou musulman , les institutions civiles et religieuses sont liées intimement. II y eut enfin, dans les derniers siècles, le grand développement monastique que l'on sait et qui ne fut pas la moindre cause de l'effondrement final.