Civilisation matérielle, économie et capitalisme (XVe-XVIIIe siècle). Tome 2, Les jeux de l'échange

De 1450 à 1650, pendant deux siècles particulièrement mouvementés, l'Italie aux diverses couleurs, toutes éclatantes, a rayonné au-delà de ses limites propres, et sa lumière s'est répandue à travers le monde. Cette lumière, cette diffusion de biens culturels issus de chez elle, se présente connue la marque d'un destin exceptionnel, comme un témoignage qui, par son ampleur, pèse à son vrai poids une histoire multiple dont le détail, vu sur place, en Italie même, ne se saisit pas aisément, tant il a été divers. Voir l'Italie, les Italie, de loin, c'est rassembler en un faisceau unique une histoire fragmentée entre trop de récits, entre trop d'états et d'états-villes. Finalement, c'est dresser un bilan inhabituel qui est une sorte d'opération de vérité, en tout cas une façon particulière de comprendre la grandeur italienne et ainsi de mieux lui rendre, justice.

Faisant suite aux ECRITS SUR L'HISTOIRE I (Champs-Flammarion, 1984), cet ouvrage est composé de textes venus d'horizons divers. Il s'ouvre sur une longue confidence de Fernand Braudel exposant les raisons qui l'ont poussé vers l'histoire. "Ma formation d'historien" retrace l'itinéraire du jeune étudiant, ébloui par la Méditerranée qu'il découvre à partir d'Alger, et rencontrant enfin l'Ecole des Annales sur laquelle l'auteur fait une mise au point définitive.Le long article consacré à l'histoire des prix en Europe pendant trois siècles et publié par la CAMBRIDGE ECONOMIE HISTORY en 1967 a marqué des générations d'historiens et fixé les modalités d'étude d'un des chapitres importants de l'histoire économique d'Europe moderne.Les deux courtes biographies qui suivent, consacrées à Charles Quint et à Philippe II, éclairent d'un jour particulier les deux grands monarques espagnols et montrent l'intérêt que Braudel portait aussi à l'histoire événementielle et au récit biographique.L'ouvrage s'achève avec un texte que Braudel, grand admirateur des Souvenirs de Tocqueville, avait écrit en guise de préface à ce dernier ouvrage.Recueil aux multiples facettes donc, et qui reflète l'extrême curiosité du grand historien français.

La source est là, dans l'espace méditerranéen, la source profonde de la haute culture dont notre civilisation se réclame. Je parle de cette part profane de la culture qui demeure l'objet d'une vénération dont les musées et les bibliothèques sont les temples. Quand, à Cleveland ou à Stockholm, on pense à Venise, à Rome, à Athènes, le désir est, bien entendu, de s'évader vers les plages ensoleillées d'une mer heureuse; n'est-il pas aussi de revenir un moment à ces lieux féconds dont on sait depuis l'enfance que des demi-dieux y menèrent une existence moins terne et moins grossière? Des hommes parfaits, qui parlaient un meilleur langage et possédaient des proportions justes. Quand nous rêvons d'accomplissement humain, de la fierté et du bonheur d'être homme, notre regard se tourne vers la Méditerranée.

Les deux volumes formant le second volet de L'Identité de la France - Les hommes et les choses - s'organisent autour de deux thèmes, étudiés dans la longue durée: la démographie et l'économie. Le second volume s'intéresse à la longue primauté de l'"économie paysanne" en France - forme d'économie globale où la vie rurale est encore dominante par rapport à d'autres activités, industrielles et commerciales. Tous les pays d'Europe ont vécu, des siècles durant, en "économie paysanne" et tous s'en sont dégagés plus ou moins vite. La France plus lentement que quelques autres. Cette économie de la France d'hier est d'abord présentée dans son infrastructure: la vie rurale elle-même, avec son poids démographique, les rythmes que lui impose la nature, la lente évolution de ses techniques, le rôle des nouvelles cultures importées du Nouveau Monde, la place respective de l'élevage, de la vigne, des céréales, de la forêt... Le second chapitre est consacré aux superstructures, plus sujettes au changement et aux ruptures, et montre comment les villes, l'avènement de la grande industrie, le commerce, les progrès des moyens de transport, le développement du crédit et du capitalisme modernes ont été les instruments d'une déformation progressive de l'économie paysanne. Jusqu'à l'irruption d'une autre économie, et à l'émergence d'une autre France à travers les turbulences, les changements et les violences de la contemporanéité. Biographie de l'auteur Fernand Braudel, disparu en 1985, est l'un des plus grands historiens du XXe siècle. La plupart de ses ouvrages sont disponibles dans la collection Champs.