Panhard & Levassor. Pionnier de l'industrie automobile

En 1890, l'automobile n'existe pas encore. Bien sûr, quelques originaux ont construit des véhicules à vapeur ou à pétrole, mais leur marche incertaine et cahotante n'a convaincu personne et ne constitue au mieux qu'un aimable divertissement. Quelle mouche a donc piqué René Panhard et Émile Levassor, quand ils ont pourtant décidé de construire une automobile, puis de se lancer dans une fabrication en petite série, devenant ainsi, de facto, les premiers constructeurs automobiles de l'histoire? Du 30 octobre 1891 au 19 septembre 1967, près de 470 000 voitures et véhicules utilitaires de toutes sortes quitteront les chaînes de montage. Au-delà de ces chiffres se profile une extraordinaire aventure humaine et industrielle faite pêle-mêle de nombreuses innovations techniques, d'un brin de conservatisme, de victoires en compétition, de moteurs et de véhicules de toutes sortes. Mais Panhard & Levassor n'est pas seulement constructeur automobile; jusqu'en 1953, la société poursuit une activité à l'origine de sa fondation: la fabrication de machines à travailler le bois. Elle est aussi, on pourrait presque dire surtout, un motoriste: du premier bicylindre en V sous licence Daimler au nerveux flat-twin des Dyna et 24, en passant par les onctueux sans soupapes et les 4-cylindres à huile lourde qui feront le bonheur des routiers et conducteurs de cars dès 1946, les moteurs sont véritablement l'épine dorsale de toutes les fabrications de Panhard & Levassor. Automobiles, mais aussi véhicules militaires, bateaux, matériel ferroviaire, groupes électrogènes, tracteurs agricoles et même dirigeables, les moteurs Panhard & Levassor ont connu toutes les utilisations, y compris au gazogène, une technique dont la marque s'est faite une spécialité, et qui a rendu de grands services pendant la Seconde Guerre mondiale. Avec pour fil conducteur la production automobile sans oublier les utilitaires, et étayé par des chiffres précis, ce livre entend explorer ce passé si riche et rendre hommage à tous ceux qui ont rendu possible cette belle aventure: la famille Panhard, mais aussi les Levassor, de Knyff, Krebs, Delagarde, Bionier ou Fauchère, et tant d'autres encore, ingénieurs ou sportifs, cadres ou commerciaux, administrateurs ou simples ouvriers.

Une révolution! Le mot n?est pas trop fort pour qualifier la Dyna, qui apparaît à l?occasion du Salon de Paris 1946. Tournant le dos aux voitures de luxe à moteur sans soupapes devenues depuis très longtemps sa spécialité, Panhard propose ici une voiture populaire techniquement d?avant-garde, à traction avant, moteur bicylindre refroidi par air et carrosserie en alliage d?aluminium. Ce faisant, le constructeur de l?avenue d?Ivry est en parfaite adéquation avec les attentes du marché d?après guerre, exsangue mais aux moyens limités, et se pose en rival désigné de la Régie Renault, dont la populaire 4 CV apparaît au même moment. Premier modèle de la marque produit en relativement grande série, la Dyna est le point de départ d?une toute nouvelle génération de modèles qui gardent les mêmes gênes de base, et cela jusqu?aux dernières "24" de 1967. Saluée pour ses qualités routières et son petit moteur sobre et nerveux tout à la fois, elle marque aussi le retour de Panhard à la compétition après plus de quarante ans d?absence, avec à la clé de très nombreuses victoires. Son style particulier la fait vite surnommer "Louis XV", et le curieux bruit de crécelle émis par son petit bicylindre étonne ceux qui la voient passer. Tout cela fait de la Dyna une voiture à part, que l?on adore ou que l?on déteste, comme toutes les Panhard. La Dyna, c?est définitivement "autre chose"! Cet ouvrage fait un point définitif sur ce modèle, en s?appuyant sur l?analyse minutieuse de plus de 47 000 fiches d?usine, décrivant les caractéristiques particulières de la quasi totalité des modèles fabriqués. Tout est passé en revue: la genèse de la Dyna, sa carrière, tant commerciale que sportive, en France et à l?étranger, ses nombreuses versions, de la berline quatre portes au cabriolet Junior, en passant par la Dynavia ou la Scarlette, les versions utilitaires et les très nombreux dérivés reposant sur un châssis nu d?usine. Le tout est complété par des tableaux et des chiffres qui permettent de connaître avec précision la diffusion de toutes les versions, des teintes et des options, et le nombre de voitures exportées dans chaque pays.

Elle n'a jamais eu la prétention de révolutionner la technique automobile ni de remporter les grands prix d'élégance, pas plus qu'elle n'a voulu renverser la table en proposant une nouvelle façon d'appréhender l'automobile, comme ont pu le faire certaines voitures de la Régie Renault. Non, la Renault 6 avait l'ambition d'offrir aux propriétaires de Renault 4 (par exemple...) quelque chose de mieux fini, de plus joli et de plus confortable. Bref, une voiture avant tout pratique, habitable et accessible à presque toutes les bourses. Avec aussi, certainement, l'idée derrière la tète de tailler des croupières à la nouvelle rivale "d'en face" : la Citroën Dyane, apparue un an plus tôt. Ainsi, la Renault 6 n'a pas démérité, avec près de 1 750 000 exemplaires au compteur. Populaire en France dans les villes comme dans les campagnes, la Renault 6 a aussi séduit nombre d'automobilistes à l'exportation, notamment en Belgique, en Espagne, en Argentine et en Colombie, où elle fut assemblée. C'est finalement une carrière riche qu'a connu la Renault 6, et que nous vous proposons de découvrir à travers cet ouvrage.

Belle époque que celle des Panhard Dyna et PL 17, dont l'intelligence de conception, les lignes rondes et le bruit inimitable en faisaient des voitures à part ; légèreté, sécurité, économie, habitabilité, performances. Elles ont marqué les années cinquante et soixante. Cette partie s'adresse à l'amateur qui souhaite vérifier que telle particularité est d'origine. Toutes les évolutions, pour ne plus rien ignorer des modifications apportées à ces deux modèles au cours de leurs douze années d'existence cumulées. Comment les reconnaître ? Z1 ou Z6 ? Grand luxe, Grand standing ou Relmax ? Lors de l'acquisition, on doit pouvoir identifier précisément le modèle proposé. Type des Mines, numéros de série, codes d'usine, appellations commerciales : tous les renseignements pour s'y retrouver. Nul ne l'ignore plus, on ne passe pas les vitesses n'importe comment... Quelques conseils pour tirer le meilleur parti de voitures qui savent se faire charmeuses quand on les utilise rationnellement. Votre Panhard vous rendra au centuple les soins quotidiens que vous aurez su lui donner. Optimiser la mécanique, prévenir la panne et faire mentir les méchants qui prétendent qu'une Dyna ou une PL 17 passe plus de temps au garage que sur la route... Ce guide est complété de photographies couleurs présentant de nombreux modèles en parfait état, et de conseils sur l'achat, la carte grise et les accessoires. On trouvera aussi une étude complète des coloris et garnissages, une bibliographie, etc. Il a été réalisé avec la collaboration de la Revue Technique Automobile.