Le panoptique

En réunissant Emancipez vos colonies, Sur la liberté de la presse et de la discussion publique et Garanties contre l'abus de pouvoir, nous avons souhaité inviter à une réflexion sur la référence à l'utilité dans le traitement des questions politiques. La théorie utilitariste du pouvoir élaborée par Bentham fait une large place à la promotion des libertés civiles. C'est seulement en instituant un système de gouvernement transparent, fondé sur le recours au tribunal de l'opinion publique et sur la liberté d'expression, que l'on peut créer les conditions d'un contrôle démocratique des institutions et des administrations. Droit et utilité se trouvent ainsi réconciliés dans un programme à la fois pragmatique et ambitieux, qui aboutit notamment à prôner l'indépendance des colonies. Edition de Marie-Laure Leroy

Bentham crée une nouvelle science de la morale (une Déontologie, la science qui nous aidera à fixer notre conduite) dans le sillage de Bacon, Locke et Hume, mais surtout il ouvre la voie à l'expérimental, chassant avec violence les abstractions que nul ne peut jauger ou mesurer (parfois même la morale donne dans le pur tautologique: il faut parce qu'il faut), alors que Bentham entend ne pas se payer de mots et s'assurer de la plus grande somme de jouissances, pour lui et pour le groupe dans lequel il est inséré (la famille, l'atelier, etc.) [...] La richesse de Déontologie ne se situe pas où nous l'imaginions au départ (le calcul de l'action): son originalité vient de sa radicalité. Elle met en cause les morales de la tradition, les anciennes comme les actuelles, toutes soumises à un examen décapant. Ainsi elles ont exalté le sage ou le héros, mais, par là, elles assuraient la domination des rusés et des plus corrompus, ceux qui ont converti leur tort en droit.[...] Partout, dans son texte, nous voyons Bentham moderne comme si, au lieu d'écrire en 1814, il théorisait de nos jours. En voici un échantillon: "La difficulté (celle de l'accord entre l'individuel et le social) commence là où commence le conflit d'intérêts contraires, ou, ce qui est pire, d'intérêts irréconciliables. [.. ] Il se pourrait que ce fut pour un homme une grande jouissance que de fumer, n'était l'inconvénient qu'il occasionnerait à d'autres en les enveloppant dans la fumée de son tabac [..] N'est-il pas évident que la prudence extra personnelle lui demandera le sacrifice de sa jouissance". Et en effet et nous ne cessons pas de trouver dans Déontologie des remarques de la plus brûlante actualité, au sujet de questions vieilles comme Hérode - des questions ici abordées dans le feu, comme jamais.

Résumé : Si dans cet ouvrage on trouve de la science, et même une science épineuse et abstraite, il faut considérer que j'avais à combattre une multitude d'erreurs créées par une fausse science : à établir des principes si anciens et si nouveaux, qu'aux yeux des uns ils ne paroîtroient pas même des découvertes, tandis qu'aux yeux des autres ils auront tout le tort des paradoxes ; à débrouiller le chaos des nomenclatures à l'égard des droits, des délits, des contrats, des obligations ; à substituer à un jargon incohérent et confus une langue très-imparfaite encore, mais cependant plus claire, plus vraie, plus conforme à l'analogie. En un mot, je ne crains pas de le dire, j'ai trouvé que dans la partie scientifique du Droit on avoit tout à désapprendre et tout à refaire. Qui oseroit être satisfait de soi-même en se comparant à une tâche si difficile et si neuve ? Autant ce projet abonde en formes scientifiques, autant le texte des lois en serait épuré. Il ne faudra point d'écoles de Droit pour l'expliquer, point de professeurs pour le commenter, point de glossaires pour l'entendre, point de casuistes pour en dénouer les subtilités. Il parlera la langue familière à tout le monde. Chacun pourroit le consulter au besoin. Ce qui le distinguera des autres livres, c'est une plus grande simplicité et une plus grande clarté. Jérémie Bentham