Les villes multiculturelles en Europe centrale

Max Nordau (1849-1923), médecin, penseur et homme de lettres, figure emblématique du sionisme, fut l'un des auteurs les plus célèbres et les plus controversés de l'Europe de la fin du siècle dernier. Germanophone, né à Budapest, fils d'un rabbin polonais, grand voyageur, il vécut à Paris dès 1880 en qualité de correspondant de la Neue Freie Presse de Vienne. Ce cosmopolite éclairé, nourri de culture classique, fut à la fois témoin et acteur de la vie intellectuelle, sociale et politique de son temps. Son œuvre maîtresse, Dégénérescence (1892), traduite en quinze langues, est une critique anthropologico-médicale de la société et des productions culturelles de l'époque (Tolstoï, Zola, Ibsen, Wagner, Nietzsche, les symbolistes). Heurté par l'antisémitisme qui se manifesta lors de l'affaire Dreyfus, il devint le bras droit de Herzl. Il chercha inlassablement à conférer une dimension politique occidentale et universelle au mouvement sioniste. Nordau applique la philosophie libérale, positiviste et rationaliste, et la psychopathologie qu'il avait empruntée à Lombroso, à l'ensemble de la société européenne, dans une œuvre philosophique, littéraire et politique impressionnante. Naviguant entre la critique de l'establishment conservateur et celle de la modernité, l'universalisme cosmopolite et l'engagement sioniste, la psychopathologie de la décadence et le combat contre les préjugés et l'antisémitisme, cette œuvre ne manque pas d'être en maints endroits problématique, voire choquante et contradictoire. Cet ouvrage, somme de travaux de spécialistes américains, israéliens, allemands, autrichiens et français, propose de faire le point sur son œuvre et d'en analyser les ambiguïtés.

L'ouvrage de référence sur l'histoire des sorcières en Occident. Qui étaient les sorcières, ou qualifiées comme telles ? Lançaient-elles vraiment des sorts ? Habitaient-elles les villes, les campagnes ? Etaient-elles toutes des femmes âgées ? Pourquoi, surtout, après les avoir tolérées de longues années, les tuait-on un jour ? Ces questions ont toujours embarrassé les historiens, qui laissaient volontiers le sujet aux romanciers. Dans la perspective large de Guy Bechtel, la liquidation massive des sorcières est liée à l'émergence de la modernité religieuse et sociale du continent, phénomène d'exclusion parmi d'autres dans une vaste histoire de la persécution qui n'a pas fini de produire des purifications ethniques ou politiques.

Selon la Bible, l'homme et la femme doivent se multiplier. Or, depuis son origine, l'Eglise considère que le plaisir sexuel est dangereux, voire démoniaque ; mais comment le chasser de l'acte d'amour ? Pendant des siècles, l'Eglise chrétienne s'est lancée dans la plus extraordinaire tentative jamais imaginée pour connaître et contrôler la vie sexuelle des couples. Horrifiée mais fascinée, elle ose décrire, classifier, tarifer toutes les postures, toutes les pratiques, des plus perverses aux plus extravagantes, de l'acte sexuel. Ces renseignements minutieux, incroyablement scabreux, étaient consignés dans des manuels. Ainsi documenté, le confesseur pouvait intervenir dans la vie des fidèles et distribuer les pénitences. Cette entreprise a échoué le jour où les catholiques n'ont plus voulu raconter leurs péchés d'amour ; elle est sans doute à l'origine de la désaffection que connaît aujourd'hui le christianisme et, pourtant, elle survit encore dans les prises de position de Rome sur la contraception, l'homosexualité ou l'usage du préservatif.

A l'aube du XXe siècle, le monde juif européen est divisé en deux. A l'Ouest (Allemagne, Autriche, Bohème), les Juifs ont bénéficié d'une émancipation culturelle et juridique relativement rapide, ils se sont intégrés linguistiquement, culturellement, socialement au sein de la bourgeoisie cultivée et libérale. A l'Est (Pologne, Russie), les Juifs constituaient une nationalité parmi tant d'autres et ont conservé leurs langues (yiddish et hébreu) et leur culture distincte. L'année 1897, année du premier congrès sioniste organisé à Bâle par Theodor Herzl, et également année de la création du Bund, du mouvement ouvrier juif, marque le début d'un vaste processus, mené par des acteurs culturels et politiques très divers, de construction nationale, mais aussi d'invention des langues, de la littérature et de la culture juives modernes. L'idée novatrice de ce livre est que la culture juive allemande et la culture juive d'Europe de l'Est, loin de s'opposer, se sont rencontrées et mutuellement fécondées pour engendrer de concert, à l'Ouest comme à l'Est, ce vaste mouvement de renaissance qui a marqué l'Europe centrale et orientale pendant tout le premier tiers du XXe siècle. La mise en évidence de cet ensemble cohérent permet de le comprendre de manière radicalement nouvelle.