Le marchand qui voulait gouverner Florence et autres histoires du Moyen Age

Comment Viktor Nikolaïevitch Obiline, paisible Moscovite et professeur d'histoire, peut-il se repentir d'avoir confié à sa jeune étudiante, Tatiana Borisovna, une thèse au sujet anodin: « Les cadres du Parti dans la région de Bakou de 1945 à 1953 »?Nous sommes en 1988: entre glasnost et perestroïka, Gorbatchev a entrepris de réformer l'État, entrouvrant la boîte de Pandore. L'immense échafaudage de l'empire soviétique commence à vaciller. Dans les archives officielles, la vigilance se relâche, la paresse fataliste de l'âme russe se régénère après les ivresses du socialisme, et des fissures lézardent l'édifice du secret. C'est en s'y engouffrant que Tatiana entre en contact- par curiosité, par hasard, par entêtement vengeur - avec des vérités embarrassantes, périlleuses, mortelles...Comme elle, le juge Nazat Kallistratovitch Lappa, qui enquête sur l'assassinat d'un imam, ne veut pas lâcher prise. Entre Azéris, Arméniens et populations anxieuses, toujours plus éloignées d'un centre qui se désintègre, les puissants trament leurs complots: doublement compromis - lorsqu'ils étaient jeunes dans la répression stalinienne, aujourd'hui avec les groupes armés intégristes qui pullulent à la périphérie de l'empire -, ils organisent la lutte pour leur survie, en dépit des lois et des intentions du Kremlin. Ils sont poussés par de puissants mobiles le pouvoir, l'argent, le pétrole, Dieu...« Pour présager les tourments à venir », dit un vers d'Ossip Mandelstam, le grand poète déporté en Sibérie. Quels tourments se profilent derrière les énigmes dont Alessandro Barbero tisse les fils avec une habileté diabolique? Avec des rebondissements incessants, dans des tonalités inspirées des grands Russes, de Gogol à Boulgakov, avec ce souffle à la fois épique et familier qui rend sa lecture irrésistible, le romancier pose une dernière fois les grandes questions politiques et éthiques du XXe siècle. Derrière les papiers poussiéreux des archives, il montre la chair et le sang, les victimes et les assassins: des hommes qui ont assassiné il y a cinquante ans et qui sont, aujourd'hui, de nouveau prêts à tuer.

Le 7 octobre 1571, au large des côtes grecques, dans le golfe de Lépante, l'aube se lève sur une mer couverte de bateaux: d'un côté la flotte de l'Empire ottoman, de l'autre les galères de Venise, de l'Espagne de Philippe II et du Saint-Siège, unies sous la bannière de la Chrétienté. Ces deux immenses armées s'apprêtent à livrer la plus importante bataille navale de l'histoire moderne. Quel formidable jeu d'alliances politiques et militaires, d'intérêts économiques, d'ambitions personnelles, de hasards géographiques et d'aléas climatiques a conduit à cet affrontement? Comment les visées de l'ambitieux Sélim II, de l'obstiné Pic V et du prudent Philippe II se sont-elles mêlées pour faire converger les destins de milliers de marins et de soldats vers Lépante en cet automne 1571? C'est ce que raconte cette fresque magistrale. Multipliant les points de vue, faisant dialoguer avec brio les sources turques et occidentales, Alessandro Barbero tisse le récit de la fascinante montée vers la guerre qui mobilisa, deux années durant, toutes les rives de la Méditerranée. Délaissant le mythe qui a voulu voir en Lépante un "choc des civilisations" avant l'heure, il met en scène à part égale pachas ottomans et marins vénitiens, ambassadeurs espagnols et espions romains en une grandiose épopée, qui compose un tableau extraordinairement vivant de l'Europe de la Renaissance.

Résumé : Six vies, six aventures humaines, six portraits esquissés, et nous voilà au coeur du Moyen Age. Trois hommes, trois femmes, témoins de leurs temps, figures illustres ou méconnues, exceptionnelles par leur destin, mais semblables en tous points à leurs contemporains. Qui étaient-ils ? Quels étaient leurs peurs, leurs ambitions, leurs désirs ? A quelle morale obéissaient-ils ? De quelles vies rêvaient-ils ? C'est ce que nous racontent les écrits qu'ils nous ont laissés, et c'est tout l'art d'Alessandro Barbero de réussir à nous donner l'impression qu'ils nous en parlent eux-mêmes. Comme il paraît loin, pourtant, le temps des prophéties, des ordres religieux, des processions, des femmes au rouet, des preux chevaliers, des galères, des croisades, des pénitents et des apparitions. Et comme il suffit de six coups de pinceaux vigoureux pour qu'il se rapproche, nous rattrape et revive sous nos yeux.

Le 18 juin 1815, près de 200 000 hommes s'affrontent sur une petite langue de terre d'à peine quatre kilomètres sur quatre: l'armée de Wellington, coalition hétéroclite de différentes nationalités, l'armée prussienne de Blücher, et celle de l'empereur Napoléon, alors haï de toute l'Europe. Des hommes de conditions diverses, frottés à la guerre ou non: tel ce vieux prince prussien qui confesse pudiquement "puer un peu", ou ces soldats irlandais qui traquent les femmes et l'eau-de-vie, dînant d'une maigre soupe assaisonnée de poudre avant de s'endormir dans la boue. Heure après heure, ce livre fait resurgir les interrogations et les doutes des protagonistes de cette journée mythique. Mais la "charnière du XIXè siècle", selon le mot célèbre de Victor Hugo, l'épisode qui détrôna Napoléon et assura la paix en Europe pendant plus de quarante ans eût pu connaître une fin différente. `Débusquant l'histoire sous le mythe, "oubliant" l'issue de la bataille, Alessandro Barbero nous en restitue le véritable déroulement, sans verser dans aucune "préférence nationale", en évitant les fausses évidences des manuels d'histoire. Il entremêle avec une extraordinaire maîtrise sources et témoignages, cartes et analyses stratégiques, dialogues hauts en couleur et aperçus historiques, livrant ainsi le roman vrai de cette bataille légendaire. Biographie de l'auteur Alessandro Barbero, spécialiste d'histoire militaire, enseigne l'histoire médiévale à l'université du Piémont-Oriental de Vercelli. Il est notamment l'auteur dune biographie, Charlemagne (Payot, 2004), et de deux romans La Belle Vie ou les Aventures de Mr. Pyle, gentilhomme, et Roman russe (Gallimard 1998 et 2002).