Einstein

L'idée de matière a connu des changements radicaux au cours des siècles, passant d'une notion commune vague à un concept scientifique élaboré. Un considérable effort d'abstraction fut nécessaire pour penser la matière, en précisant des termes comme ceux de substance, de forme, de masse, d'atome ou de vide. La célèbre équation d'Einstein E = mc2 et l'avènement de la physique quantique ont métamorphosé notre conception de la matière et de ses constituants. Quant à l'astrophysique, elle confirme que les atomes qui nous constituent se sont bien élaborés au sein des étoiles. Mais, d'après la cosmologie, l'essentiel de la matière de l'Univers nous serait encore inconnue...

On est un génie par naissance, mais on devient universel. L'universalité n'est pas l'oeuvre d'un jour, ou de quelques coups d'éclat : elle doit s'attester et se consolider au fil du temps et des générations. Elle réclame des médiateurs, des intercesseurs et des relais. Elle se confirme dans la chaire de Ia reconnaissance, mais aussi à travers les usages multiples auxquels se prête l'héritage d'une pensée ou d'une oeuvre. L'humanité compte quelques grandes figures universelles. Combien sont-elles ? Une quinzaine ? Une cinquantaine ? "Grands hommes" ou personnalités d'exception, bienfaiteurs ou héros des nations, sages ou génies des sciences et des arts, ils vivent encore parmi nous ; car nous revenons sans cesse à eux. Comment l'expliquer ? Anciens ou modernes, fondateurs ou réformateurs, ils ont leur place aux sources de la civilisation, quel que soit leur âge. C'est le cas de Confucius, Socrate, Gandhi, Avicenne, Galilée et Bach (tome 1), et également de Shakespeare, Mozart, Luther King, De Vinci, Descartes ou encore Einstein (tome 2) : de la philosophie à la politique, en passant par les sciences de la nature, le théâtre, la musique, etc. Chacune de ces figures s'inscrit en son temps dans un contexte particulier, parfois celui d'une société ou d'une culture qui ne nous est plus familière. D'où vient que nous les honorions encore, en dépit de tout ce qui devrait nous en éloigner ? Quels sont les ressorts de cette universalité ? Quelques spécialistes se sont penchés sur leur cas. Avec, pour ce tome 2, des contributions de Françoise Balibar, Jean-Marie Beyssade, Serge Brandy, Brigitte François-Sappey, André Kaspi et François Laroque.

La vie de Marie Curie appartient à la légende: qui ne connaît l'étonnant destin de la jeune et pauvre Polonaise venue étudier à Paris, qui obtient brillamment sa licence de physique, rencontre Pierre Curie, l'épouse et découvre avec lui la radioactivité, ce qui leur vaut le prix Nobel de physique? Françoise Balibar retrace ce parcours d'exception et brosse le portrait d'une femme dont l'intelligence, l'opiniâtreté et l'indépendance d'esprit dérangeaient une société dominée par les hommes. Deux fois prix Nobel, Marie a été transfigurée en Sainte Vierge de la science, pur esprit entièrement au service de l'humanité. Le mythe a gommé la femme jeune, belle, amoureuse, vivante... et fait oublier que Marie Curie était à la fois femme et savante.

Fascinant, "magique" , le cristal s'est installé ces dernières années à la croisée de recherches fondamentales telles que la biologie moléculaire, la physique quantique, voire l'astrophysique. Du même coup, rénové par les approches théoriques les plus récentes, il a fait connaître à la cristallographie une aventure épistémologique sans précédent, où celle-ci s'est vue "débordée" par son objet. La discipline classique butait en effet sur la perfection apparente du cristal. C'est précisément en s'attachant à ses défauts de symétrie et à ses irrégularités qu'on a pu engranger des découvertes et des applications de premier ordre, notamment les fameux supraconducteurs et bientôt de nouveaux médicaments. Aujourd'hui, pour une bonne part, l'avenir de diverses disciplines de pointe peut se lire dans le cristal des cristallographes. Professeur de physique à l'université de Paris VII, Françoise Balibar est responsable, au CNRS et au Seuil, de l'édition des OEuvres d'Albert Einstein. Elle est déjà l'auteur de Quantique (avec Jean-Marc Lévy-Leblond, InterEditions, 1984), de Pourquoi ça vole ? (avec Jean-Pierre Maury, Hachette Jeunesse, 1987) et de Galilée, Newton, lus par Einstein (PUF, 1986) dans la collection "Philosophies" , dont elle assure la codirection.