Le Dur métier de roi. Études sur la civilisation politique de la France d'Ancien régime

Livre fondateur, paru pour la première fois en 1933, Le Siècle de Louis XV sortit le XVIIIe siècle de l'ombre et mit en lumière la figure de ce roi jusqu'alors mal connu. Tous les grands biographes ont suivi les traces de Pierre Gaxotte. Politique, économie, religion, bouleversements financiers, guerres, évolution des moeurs, Pierre Gaxotte procède à une analyse brillante et détaillée de la France qui naît à la mort de Louis XIV et qui s'achève à celle de Louis XV. À l'inverse de ses prédécesseurs qui ont analysé le XVIIIe siècle à l'aune de la Révolution, il donne à comprendre ce siècle dans sa réalité et son entièreté. Porté par une plume sans pareil, intelligent et clair, ce livre est et reste une référence incontournable.

A l'issue de la guerre de Sept Ans, le contrôleur général des finances Bertin décida la réalisation d'un cadastre général du royaume, premier et nouvel instrument de la résolution de la grave crise financière du moment. Dans ce livre, Antonella Alimento reconstruit la genèse de ce projet, à travers l'étude minutieuse du savoir technique et de la culture politique de trois personnages-clés, proches du ministre : l'intendant des finances d'Ormesson, le premier commis d'Ailly et le futur contrôleur général des finances Turgot, alors intendant de Limousin. Si la divergence de leurs choix administratifs freina la mise en place d'un cadastre moderne, la résistance acharnée opposée par le monde de la justice réglée (parlements et cours des aides) joua un rôle fondamental dans l'abandon du projet cadastral. Mais, analysant la crise de l'automne 1763-1764, l'auteur montre comment le parti janséniste obligea à la concertation gouvernement et parlement de Paris. Ce parti mis l'un des siens, L'Averdy, au contrôle général, et inspira la déclaration du 21 novembre 1763 qui soumettait le cadastre au jugement des parlements et les invitait à participer à un plan de réforme du système fiscal entier. C'est en exploitant les divisions politiques de fond traversant le gouvernement et en utilisant, à la cour, l'appui du clan Choiseul et des princes de Conti, que le parti janséniste l'emporta sur le parti administratif, incarné par le ministère.

En bien des domaines, "l'amabilité" du XVIIIe siècle relève un peu du mythe, car à la façade brillante des Lumières répond un envers du décor surprenant de dureté et d'âpreté. Le roi lui-même en fut victime : s'il a le plus souvent choisi de grands ministres, s'il a pu garder à la France son rôle d'arbitre européen, s'il a voulu, et dans l'ensemble a su, assurer le bonheur de ses peuples, Louis XV - l'un des souverains les plus intelligents, les plus artistes, les plus cultivés, les mieux informés que nous ayons connus - a échoué à pacifier les esprits et à sauver l'Etat de la paralysie. Fêté dans les premières années de son règne comme un véritable prince charmant, le Bien-Aimé a vite dû se résigner à régner sous les clameurs d'une opinion manipulée par quelques groupes de pression, essentiellement des jansénistes et ces "Messieurs des parlements" (c'étaient d'ailleurs les mêmes). Dans cette lutte acharnée, il eût fallu à Louis XV l'habileté d'Henri IV, la brutalité de Richelieu, l'orgueil de Louis XIV - ou même les trois à la fois ! Or, bien qu'il les égalât au moins par l'intelligence, Louis XV était un homme secret, solitaire, introverti, doutant éternellement de soi. Et les femmes ne lui furent d'aucun secours : la Pompadour a flatté ses faiblesses plutôt qu'elle ne les a contrecarrées, la Du Barry s'est laissé entraîner dans des cabales qui la dépassaient... Ainsi s'explique que les réformes, les actes d'autorité aient mis si longtemps à venir - trop tard - et que la défaveur du roi auprès des Français ait perduré presque jusqu'à nos jours... Seul un historien possédant une érudition infaillible sur le fonctionnement de l'Etat et du gouvernement de l'ancienne France pouvait faire justice de tant de préjugés, et montrer que le long règne de Louis XV - 59 ans ! -, s'il fut difficile, doit pourtant compter parmi les grandes époques de notre histoire.