Premiers textes de mécanique céleste (1747-1749)

Résumé : Des mathématiques profondes, des conversations gaies et critiques, des batailles idéologiques autour de l'Encyclopédie : ce volume de correspondance montre D'Alembert à l'oeuvre entre 1741 et 1752, autrement dit entre l'entrée à l'Académie royale des sciences et la première interdiction de l'Encyclopédie. C'est le quotidien de la pensée des Lumières qui prend vie : la marquise de Crequÿ trouvant une brochure d'Helvetius sur sa cheminée ; D'Alembert débordé par ses diverses tâches ; Voltaire se retrouvant en porte-à-faux entre la cour de Prusse et celle de France ; D'Alembert mettant en place sa relation privilégiée avec Frédéric II. C'est en explicitant et en reliant les références, les allusions, les plaisanteries et les calculs que ce volume permet d'entendre, non seulement le bruit du siècle, mais d'en discerner les différentes harmoniques, d'en comprendre les enjeux et d'en suivre les évolutions.

Résumé : Le volume Opuscules mathématiques, tome 3 (1764), est entièrement consacré à l?optique géométrique. Les cinq mémoires qui le composent forment un traité cohérent et suivi sur la résolution du problème posé alors par les aberrations qui limitent fortement les performances des instruments d?optique. Ce problème est débloqué lorsque Dollond, fabricant londonien, commercialise ses premières lunettes corrigées, dites " achromatiques ". Les théoriciens voient très vite l?intérêt pratique que pourrait présenter une théorie des aberrations optiques. Aussi, dès le début des années 1760, Klingenstierna, Clairaut et D?Alembert se lancent-ils dans ce travail. Le présent ouvrage, largement oublié depuis le XIXe siècle, est le premier traité global consacré à ce sujet. Parallèlement aux écrits simultanés de Clairaut, il identifie plusieurs des aberrations dites de Seidel, un siècle avant la parution du mémoire fondamental de ce savant allemand. Une présentation historique sur un pan assez méconnu de l?histoire de l?optique, dans les années 1750 et 1760.

Résumé : Les travaux de Jean Le Rond D'Alembert (1717-1783) couvrent un vaste domaine de connaissances : sciences mathématiques, musique, littérature, philosophie. Par ses activités académiques, sa participation à l'Encyclopédie et son engagement dans la vie intellectuelle de son temps, il a laissé une marque décisive dans la pensée et l'héritage des Lumières. L'édition critique de ses ?uvres complètes, la première à ce jour, est préparée par un groupe d'historiens des sciences, de philosophes et de scientifiques. L'Inventaire analytique de la correspondance de D'Alembert, volume 1 de la série V (Correspondance, 12 volumes) de ses ?uvres complètes propose un inventaire détaillé, tant du point de vue de la description de la source, de la localisation, que du contenu des presque 2 300 lettres constituant la correspondance envoyée ou reçue par D'Alembert, avec plus de 420 correspondants. Le résumé de chacune des lettres, couplé à des index détaillés, permet, au gré du lecteur, de suivre les péripéties de la vie d'un philosophe encyclopédiste, ou de naviguer de personnage en personnage, d'affaire en affaire. De plus cet inventaire ne se contente pas de la description d'un seul fonds, mais offre le résultat de recherches à travers toutes les bibliothèques et les catalogues de vente qui ont permis d'identifier ces lettres, privées comme ostensibles. Correspondance scientifique (avec Gabriel Cramer, Euler ou Lagrange), correspondance philosophique, politique et morale (avec Frédéric II ou Voltaire), correspondance galante parfois ou encore correspondance académique (comme membre influent de l'Académie royale des sciences de Paris ou comme secrétaire perpétuel de l'Académie française), ces échanges épistolaires riches de plusieurs centaines d'inédits constituent un éclairage indispensable à la lecture de D'Alembert, mais aussi du siècle des Lumières et plus généralement à la compréhension du statut moderne de l'écrivain scientifique.