Correspondance générale. Volume 2, 1741-1752

Les travaux de Jean Le Rond d'Alembert (1717-1783) couvrent un vaste domaine de connaissances : sciences mathématiques, musique, littérature, philosophie. Par ses activités académiques, sa participation à l' Encyclopédie et son engagement dans la vie intellectuelle de son temps, d'Alembert a laissé une marque décisive dans la pensée et l'héritage des Lumières. L'édition critique de ses Ouvres complètes , la première à ce jour, est préparée par un groupe d'historiens des sciences, de philosophes et de scientifiques. L'édition originale de ses Recherches sur différens points importans du système du monde (1754-1756) est composée de trois volumes. Recherches sur le système du monde - I contient le texte intégral du Discours préliminaire, commun aux deux volumes de 1754, et celui du Livre I qui le suit. Le Discours préliminaire renferme des réflexions profondes sur le système newtonien et sur sa validation ; on en retrouve plusieurs passages dans des articles de l' Encyclopédie , signés de d'Alembert, et dans son " Essai sur les élémens de philosophie " (1759). Le Livre I correspond à l'essentiel de ce que les ouvrages de mécanique céleste appellent " la théorie de la Lune de d'Alembert ". Il s'agit de l'une des trois solutions du mouvement orbital de notre satellite publiées dans les années 1750, les premières après celle de Newton. Mais contrairement à ses deux rivaux, Clairaut et Euler, qui remplacent par leurs valeurs numériques tout ou partie des petits paramètres intervenant dans le calcul, d'Alembert adopte une représentation entièrement littérale. Les annotations du présent volume permettent de suivre pas à pas les calculs analytiques de d'Alembert. L'Introduction générale donne une analyse de ses méthodes et de ses résultats, elle en fait apparaître les points communs et les différences avec les premiers travaux de mécanique céleste de l'auteur, publiés dans le volume I/6 des Ouvres complètes , puis elle les met en perspective avec d'autres théories de la Lune de la seconde moitié du XVIIIe siècle et du XIXe siècle.

Résumé : Les travaux de Jean Le Rond D'Alembert (1717-1783) couvrent un vaste domaine de connaissances : sciences mathématiques, musique, littérature, philosophie. Par ses activités académiques, sa participation à l'Encyclopédie et son engagement dans la vie intellectuelle de son temps, il a laissé une marque décisive dans la pensée et l'héritage des Lumières. L'édition critique de ses ?uvres complètes, la première à ce jour, est préparée par un groupe d'historiens des sciences, de philosophes et de scientifiques. L'Inventaire analytique de la correspondance de D'Alembert, volume 1 de la série V (Correspondance, 12 volumes) de ses ?uvres complètes propose un inventaire détaillé, tant du point de vue de la description de la source, de la localisation, que du contenu des presque 2 300 lettres constituant la correspondance envoyée ou reçue par D'Alembert, avec plus de 420 correspondants. Le résumé de chacune des lettres, couplé à des index détaillés, permet, au gré du lecteur, de suivre les péripéties de la vie d'un philosophe encyclopédiste, ou de naviguer de personnage en personnage, d'affaire en affaire. De plus cet inventaire ne se contente pas de la description d'un seul fonds, mais offre le résultat de recherches à travers toutes les bibliothèques et les catalogues de vente qui ont permis d'identifier ces lettres, privées comme ostensibles. Correspondance scientifique (avec Gabriel Cramer, Euler ou Lagrange), correspondance philosophique, politique et morale (avec Frédéric II ou Voltaire), correspondance galante parfois ou encore correspondance académique (comme membre influent de l'Académie royale des sciences de Paris ou comme secrétaire perpétuel de l'Académie française), ces échanges épistolaires riches de plusieurs centaines d'inédits constituent un éclairage indispensable à la lecture de D'Alembert, mais aussi du siècle des Lumières et plus généralement à la compréhension du statut moderne de l'écrivain scientifique.

Autour de Diderot, l'Encyclopédie, véritable "machine de guerre" de l'esprit des Lumières, regroupa des collaborateurs prestigieux au nombre desquels figurent Voltaire, Montesquieu, Rousseau, Buffon, Condillac... D'Alembert présentait ainsi l'entreprise : "L'ouvrage que nous commençons a deux objets : comme Encyclopédie, il doit exposer autant qu'il est possible, l'ordre et l'enchaînement des connaissances humaines ; comme Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, il doit contenir sur chaque science et sur chaque art, soit libéral, soit mécanique, des principes généraux qui en sont la base, et les détails les plus essentiels qui en font le corps et la substance.".