Donnons-leur un toit aujourd'hui

Il est rare que l'inventeur d'une technique aussi novatrice et révolutionnaire que le béton précontraint raconte sa vie et la façon dont la pensée, opposée aux idées reçues alors, s'est glissée dans sa tête, puis s'est développée, surtout quand la maturation s'est faite sur un quart de siècle. Eugène Freyssinet l'a rapportée dans une langue aussi travaillée, corrigée, épurée que le sont ses ouvrages d'art ; c'est dire combien elle est claire, accessible à quiconque, et comme elle semble naturellement couler de source. L'état de ses manuscrits montre combien cette facilité était conquise et non acquise. Encore mal connu en France, où l'on ne connaît guère les ingénieurs que lorsqu'ils sont étrangers, Freyssinet, par un juste retour des choses, est très connu à l'étranger jusqu'à être devenu un nom commun dans certains pays, comme la Chine où le béton précontraint s'appelle le béton freyssinet. Mais en plus de cette invention géniale, et d'une pléïade d'autres moins révolutionnaires, comme le décintrement par pression sur les arcs, les vérins plats, Freyssinet a réalisé un grand nombre d'ouvrages dont l'audace stupéfia alors et étonne encore. Non seulement, il collectionna les records du monde, mais comme tous les grands constructeurs, il sut donner à ses oeuvres des formes à la fois rationnelles et harmonieuses, bien ancrées dans le paysage, qu'il s'agisse d'un paysage rural comme le pont de Saint-Pierre-du-Vauvray, maritime comme le pont de Plougastel, ou urbain comme ceux de Villeneuve-sur-Lot ou de Tonneins. Un très grand homme à découvrir ou à mieux connaître. Pour ceux qui ignorent ce qu'est le béton précontraint, Freyssinet le décrivait en prenant dans sa bibliothèque une vingtaine de livres et en les pressant horizontalement entre ses mains comme un presse-livre : "Si j'étais assez fort, vous pourriez tenir sur ces volumes comme sur un pont, ajoutait-il. Mais que je lâche et tout s'écroule". De façon plus pédante, c'est une technique qui consiste à soumettre le béton à une pression supérieure à celles que l'on prévoit qu'il aura à subir, au moyen de câbles disposés préalablement dans sa masse.

Résumé : L'architecture gothique est-elle perfectible ? Aux environs de 1855, les Romantiques, s'appuyant sur le Moyen Age et le passé national, sont en passe de l'emporter sur les Classiques, mais le " canon grec ", à la fois symbole de la démocratie et canon de la beauté, a la vie dure. L'Institut aussi. Le monde architectural est à la recherche d'un style qui soit enfin propre au XIXe siècle. Le fer peut-il engendrer cette architecture nouvelle ? Le XIXe siècle peut-il enfin sortir des copies et se trouver son style ? Tels sont les objets de la querelle.

Lorsque Maurice Jardot demanda à Le Corbusier s'il accepterait de reconstruire la chapelle sur ses plans, celui-ci répondit : "Une chapelle de pèlerinage ? ça m'intéresse ! C'est un problème de robinets". Une fois achevée, il reconnut : "Solide et imperturbable, André Maisonnier a tout vu, tout fait". Claude Maisonnier son fils, retrace ici cette collaboration exceptionnelle et particulière à l'aide des archives de son père et de Le Corbusier qui, s'adressant à l'archevêque de Besançon lors de la bénédiction de la chapelle, disait : "Le sentiment du sacré anima notre effort. Des choses sont sacrées, d'autres ne le sont pas, qu'elles soient religieuses ou non".