Le plus heureux de tous les enfants décédés

Jadis, au terme d'une guerre sans merci, la race humaine parvint à repousser les Qars, le Peuple du crépuscule, à l'extrême nord des royaumes des Marches. Dans leur retraite, les Qars érigèrent une barrière qui, sans pour autant arrêter les humains, confondait leur esprit et les ensorcelait. Les mortels finirent par renoncer au combat et décrétèrent que cette zone brumeuse, qu'ils appelaient la Ligne d'ombre, marquerait à l'avenir la nouvelle frontière entre les deux peuples. Bien des siècles plus tard, cet armistice de fait semble sur le point de prendre fin: la Ligne d'ombre a commencé à se déplacer, augurant sans doute d'une reprise prochaine des hostilités. Alors que la menace d'une invasion Qar se précise, le chaos s'empare de Château d'ombre, premier rempart des forces humaines bâti à proximité immédiate de la Ligne... Plus de dix ans après L'Arcane des Épées, qui avait établi son auteur comme l'un des maîtres de la high fantasy contemporaine, Tad Williams revient à ses premières amours pour nous offrir avec Les Royaumes des Marches un cycle ambitieux, complexe, d'une rare finesse, qui confirme une fois encore son immense talent de conteur.

Le camp du prince Josua, dernier des Alliers, et soumis à un assaut brutal par les Norns, séides du Roi de l'Orage. En comptant les morts, on se pose des questions: la cible de cette attaque était-elle le chevalier Camaris ou l'épée magique Épine? Les survivants de la Ligue du Parchemin se doutent maintenant que l'issue de la guerre dépend des trois épées, Épine, Peine et Clou-Radieux. Comment découvrir leur secret? Comment ont-elles été créées? Autant d'énigmes qu'il faut percer à jour pour espérer sauver du chaos la terre d'Osten Ard. À la lisière des Marches Gelées, le conseil des Sithis se réunit. La haine ancestrale qui oppose les Norns et les Sithis se rallume, tandis que le comte Eolair tente de rallier ces derniers à la cause de Josua. En attendant l'hypothétique secours du destin, les empoignades se multiplient: il faut bien faire la guerre. Les Sithis assiègent Naglimund, l'armée de Josua se présente sous les murs de Nabban... Quand les massacres finiront-ils?

Résumé : Le jeune chat Piste-fouet vient tout juste de se voir conférer un nom par l'Assemblée des Anciens et alors qu'il trouve l'âme-soeur en la personne de la jolie Patte-feutrée, elle disparaît dans des circonstances mystérieuses. Dans un monde où l'Homo, descendant perverti du chat, n'est là que pour lui obéir, des créatures autrement dangereuses hantent la Terre et ses entrailles. Parti en quête de sa belle avec pour seul compagnon l'espiègle chaton Bond-vif, le jeune aventurier ne tarde pas à entendre parler d'ombres qui rôdent dans la nuit. Des ombres ? Non. Des créatures bien réelles, au contraire, qui peuplent l'immense terrier tentaculaire où règne le Seigneur de la Nuit, personnification du Mal. C'est lui que Piste-fouet affrontera, dans l'angoisse et dans l'horreur...

Les fils du destin se mêlent et s'entrecroisent au c?ur des Royaumes des marches. Retenu prisonnier et conduit dans les profondeurs de la terre, le Prince Barrick découvre que le demi-dieu Jikuyin fait dégager la Porte des Enfers pour s'approprier un objet appartenant à Kernios, le dieu de la mort, et qu'il compte sacrifier le jeune homme afin que son sang déverrouille l'ouverture. De son côté, Briony sort des grands bois et erre sur les chemins lorsqu'elle fait la rencontre de comédiens ambulants, qui acceptent de l'intégrer à la compagnie. La troupe se rend jusqu'à Tessis où les autorités les arrêtent presque aussitôt pour espionnage, obligeant la princesse à leur révéler sa véritable identité. Entre-temps, l'autarque de Xis, Sulepis, a embarqué avec son armada pour aller assiéger Hiérosol, où le roi Olin est toujours retenu prisonnier. La cité sous le siège semble sur le point de tomber...