Les âmes du purgatoire. Ou le travail du deuil

Cinq mille Sans-culottes marseillais, suivis jour après jour, grâce à un exceptionnel bonheur de sources, deux années durant de 1791 à 2793 quand la ville à l'avant garde de la Révolution jacobine "tourne mal", devenue l'un des pôles de la révolte fédéraliste. L'ambition était d'en rendre compte par une approche quantitative de la fréquentation des assemblées sectionnaires. Une enquête de grande ampleur a été menée dans les années 1960-1970, associant au chercheur des groupes d'étudiants. Des obstacles que l'on relate ont fait abandonner le chantier; l'auteur, mais aussi la démarche historique ont pris d'autres chemins. Ce livre en publie aujourd'hui les résultats. Ce n'est pas seulement un témoignage historiographique que l'on exhume, c'est le fruit d'une recherche sur des chantiers et des problèmes toujours ouverts. L'héritage de l'enquête quantitative n'a pas perdu toute pertinence.

Il y a la mémoire, au féminin, personnelle ou collective, et les mémoires, masculin pluriel, livrés par un personnage, célèbre ou inconnu. Entre les deux quels rapports ? Les seconds se nourrissent de la première... mais l'arrangent à leur façon. L'authenticité de la mémoire est altérée par l'oubli, alors que, pour sa part, le mémorialiste peut enjoliver à sa guise. Mémoire vraie contre mémoires faux ? Pour en juger, cet essai prélude par un récit personnel dans lequel l'auteur tente de restituer une vérité sur ce qu'a représenté dans sa vie l'empreinte des guerres qu'il a traversées. En contrepoint, il interroge à partir d'un cas exceptionnel les "vrais faux" mémoires de Fouché, la partie adverse. Suit la mémoire bien menacée de la Révolution française, enchaînant sur celle des villes, Aix ou Arles, ou la fortune historique d'un opéra de Mozart, pour finir ou presque sur le rapport de la mémoire à la mort en passant par l'oubli, mais pourquoi pas aussi à l'amour ?

Comment renouveler l'histoire d'un événement aussi connu que la Révolution française ? En changeant de focale, en regardant le ferment révolutionnaire travailler à même la pâte de la société, dans le lacis des terroirs, des familles, des stratégies collectives et individuelles. Cette micro-histoire permet de voir autrement les grands bouleversements : comment sont-ils reçus, appropriés, détournés ou combattus ? Dans quels lignages et quelles mémoires s'incarnent-ils ? Le grand historien Michel Voyelle, auteur de livres classiques tels que La mort et l'Occident, de 1300 à nos jours ou Religion et Révolution, a fait ici le pari de travailler sur une commune de l'est gardois, Saint-Jeande-Maruéjols, en exploitant trois registres de délibérations municipales totalement inédits et en les croisant à toutes sortes de sources complémentaires. Ce livre est bien plus qu'une monographie, car il permet de comprendre le jeu complexe d'une série de frontières, administratives (entre Gard et Ardèche), confessionnelles (entre catholiques et protestants), politiques (entre Révolution et contre-Révolution), et chronologiques (de la France d'Ancien Régime à celle qui naît de la Révolution et de l'Empire). Le lecteur y trouvera une autre manière de lire le destin des protestants cévenols, la politisation de la France rurale, le poids de la violence au temps des camps de Jalès et de la Terreur blanche.

Nouvelle édition précédée de La mort, état des lieux en 2000