Les âmes du purgatoire. Ou le travail du deuil

Comment renouveler l'histoire d'un événement aussi connu que la Révolution française ? En changeant de focale, en regardant le ferment révolutionnaire travailler à même la pâte de la société, dans le lacis des terroirs, des familles, des stratégies collectives et individuelles. Cette micro-histoire permet de voir autrement les grands bouleversements : comment sont-ils reçus, appropriés, détournés ou combattus ? Dans quels lignages et quelles mémoires s'incarnent-ils ? Le grand historien Michel Voyelle, auteur de livres classiques tels que La mort et l'Occident, de 1300 à nos jours ou Religion et Révolution, a fait ici le pari de travailler sur une commune de l'est gardois, Saint-Jeande-Maruéjols, en exploitant trois registres de délibérations municipales totalement inédits et en les croisant à toutes sortes de sources complémentaires. Ce livre est bien plus qu'une monographie, car il permet de comprendre le jeu complexe d'une série de frontières, administratives (entre Gard et Ardèche), confessionnelles (entre catholiques et protestants), politiques (entre Révolution et contre-Révolution), et chronologiques (de la France d'Ancien Régime à celle qui naît de la Révolution et de l'Empire). Le lecteur y trouvera une autre manière de lire le destin des protestants cévenols, la politisation de la France rurale, le poids de la violence au temps des camps de Jalès et de la Terreur blanche.

Le dernier passage a toujours été entouré de rituels destinés à faciliter la séparation paisible des vivants et des morts. De l'agonie à la mise en terre, tout un réseau de gestes s'est tissé, depuis le lointain héritage de la "mort magique". L'Eglise médiévale puis celle de l'âge baroque ont investi le cérémonial funèbre, imposant une nouvelle image des fins dernières. L'âge classique, puis le XIX ? siècle ont introduit un nouveau regard et un nouveau culte des morts, survivant dans la mémoire familiale ou civique. Aujourd'hui, à l'heure du tabou sur la mort, à l'heure où la mort solitaire a pris le pas sur la mort solidaire, Michel Vovelle retrace le parcours historique de l'expérience ultime : l'homme face à sa solitude native. L'homme face à sa mort.

Qu'est-ce que le « populaire », que la « force d'inertie des structures mentales », que la « sensibilité », voire que l'« inconscient collectif »? Autant de questions auxquelles trop souvent on répond par des facilités verbales dont on ne saurait plus aujourd'hui se satisfaire. Au fil des travaux de Michel Voyelle, cette histoire très concrète se présente comme une histoire-problème: A quelles causalités obéit l'évolution des mentalités, suivant quels rythmes? Peut-on raisonnablement parler d'une « autonomie du mental » comme il est à la mode de le faire? Cet ouvrage n'est pas, pour autant, un manuel d'histoire des mentalités. C'est un regard porté par un très grand historien sur l'un des chantiers les plus ouverts et sans doute les plus stimulants de l'historiographie actuelle.