Montesquieu

Résumé : "Tout m'intéresse, tout m'étonne". Une inlassable curiosité, le goût du paradoxe et de la surprise, de la moquerie parfois, le souci de saisir "le tout ensemble" sans jamais négliger la nuance, la certitude que la philosophie - gage de liberté - doit être utile à l'humanité, ont donné à la vie de Montesquieu (1689-1755) l'élan d'un continuel renouvellement. S'écartant de la voie toute tracée qui s'offrait à lui, celle d'un notable respecté, il a fait scandale avec des Lettres persanes, choqué les prudes avec le licencieux Temple de Gnide, ébranlé les fondements de l'histoire avec ses Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence, fondé les démocraties modernes avec L'Esprit des lois. Mais surtout, en faisant entendre la raison du coeur, il a ouvert un autre chemin : celui des Lumières.

Cette anthologie a pour ambition de revenir sur des textes du XVIIe siècle rapidement panthéonisés par l'histoire littéraire tout en faisant également découvrir aux lecteurs d'aujourd'hui des oeuvres moins connues. Des passages sélectionnés sont ainsi accompagnés d'une présentation contextuelle, d'un commentaire suivi et d'une clarification des notions critiques phares du cursus littéraire : ils permettront aux étudiants de se familiariser aussi bien avec le XVIIe siècle qu'avec la pratique de l'étude littéraire. Un double principe organise ce recueil : si la majorité des textes sont présentés de manière chronologique, afin de rendre compte de l'évolution historique de la littérature du xviie siècle, sont parfois privilégiés des regroupements en fonction d'une identité générique (les écrivains de moeurs par exemple) ou d'un questionnement (les liens entre science et littérature). En définitive, une telle anthologie postule que la littérature - tout aussi éloignée soit-elle dans le temps - a non seulement toujours quelque chose à nous dire mais qu'elle peut aussi nous aider à penser en nous offrant un miroir pour déchiffrer ce que nous sommes (devenus) aujourd'hui. Aude Volpilhac est agrégée de Lettres Modernes, docteure en langue et littérature françaises du xviie siècle, enseignante-chercheuse (UCLy, UR " Confluence, Sciences et Humanités ", EA 1598) et membre du jury de l'agrégation interne de Lettres Modernes.

Du XVIIe au XIXe siècle, le rôle de l'histoire est prééminent, grâce au statut qui fait d'elle, à l'égal de la tragédie, le genre noble par excellence, à valeur sinon édifiante, du moins instructive. Les historiens sont fortement conscients de cette fonction exemplaire, que la rhétorique doit pleinement servir. La vérité historique ne peut s'imposer dans toute sa force que si elle trouve une expression à sa mesure, une expression qui doit sonner juste. Dans cette perspective, faire entendre les voix " du passé, de la parole des grands acteurs au témoignage oral de plus humbles comparses, au sein du u récit historique, est un choix d'écriture qu'il faut interroger. Car s'il ne s'agit pas seulement pour l'historien d'orner son propos de formules mémorables, quelles sont ses visées ? Laisser place au témoignage censément authentique, apporter par la citation des preuves de vérité, ou théâtraliser les faits en mettant l'histoire en scène, s'affirmer comme écrivain, maître de tous les moyens techniques et littéraires de son art ? Les grands traités du XVIIe siècle sur l'histoire (La Mothe Le Vayer, Rapin), le genre des harangues, les biographies historiques, en vogue dès la fin de l'Ancien Régime, les histoires b de Saint-Simon, La Harpe, Balzac, Tocqueville ou Michelet illustrent diversement ces questions, qui rappellent aussi combien l'histoire avait alors à voir avec la littérature.

Giafer, souverain de Serendip, veut parfaire l éducation de ses trois fils en leur faisant découvrir le monde. Chemin faisant, les princes rencontrent un chamelier, fort marri de la perte de l une de ses bêtes. Ils lui décrivent si bien l animal que le chamelier est convaincu d avoir affaire à des voleurs. Les trois frères sont alors conduits devant le roi Behram, qui découvre leur remarquables facultés d observation et de déduction. Séduit par ces jeunes philosophes, le roi finit par leur confier toutes sortes de missions plus ou moins magiques ou galantes, mais toujours délicates...Oubliés depuis le XVIIIème siècle ces contes n ont rien perdu de leur charme. Mais l identité de leur auteur, leur genèse et leur destin posthume recèlent encore bien des mystères. Dominique Goy-Blanquet, Marie-Anne paveau et Aude Volpilhac nous invitent à redécouvrir ici l uvre du chevalier de Mailly et à voyager avec elles en serendipité, de la Perse à l Italie, de l Angleterre de Walpole à la philosophie des sciences contemporaines, et d internet à l art de découvrir ce que l on ne cherche pas.