Visit Antwerp

Rarement le visage d'Anvers aura changé de façon aussi radicale que pendant les vingt années de l'administration française (1794-1814). Après deux siècles de blocus de l'Escaut, d'imposants navires marchands mouillaient à nouveau dans son port. Des plans d'embellissement devaient transformer la ville médiévale en une métropole moderne. Ils furent lancés avec l'aménagement de la nouvelle place Bonaparte, la future Groenplaats. Même la rade allait s'en sortir bouleversée, avec la construction d'un imposant arsenal militaire au sud et de bassins modernes pour la marine marchande au nord. La domination française était perceptible partout et en permanence : les soldats étaient cantonnés en ville, les façades s'ornaient de placards officiels en français, des arbres de la liberté étaient plantés selon les usages révolutionnaires, des églises et des monastères étaient mis à sac... Grâce à Napoléon, Anvers retrouva cependant sa place sur la scène internationale, mais ce fut surtout en tant que port militaire dans le cadre d'une stratégie globale visant l'Angleterre. La présence française fut brève mais intense. Elle a donné à Anvers, l'impulsion nécessaire pour reprendre son développement jusqu'à devenir, au dix-neuvième siècle, cette ville où le monde s'affiche dans sa globalité.

Ce livre, qui paraît à l'occasion de l'ouverture du musée, dévoile un ensemble de 77 ouvres importantes appartenant aux collections du Musée royal de l'Afrique centrale qu'analysent des universitaires, des conservateurs et des connaisseurs des arts d'Afrique. Un grand nombre des oeuvres réunies figurent dans la salle dédiée à l'exposition temporaire Art sans pareil. En revanche, d'autres pièces sont à mettre en rapport avec les salles permanentes ou bien permettent d'ouvrir une fenêtre sur le monde feutré des réserves du MRAC largement méconnues du grand public. Venues du Congo, mais aussi d'autres pays comme l'Angola ou le Gabon, ces pièces sélectionnées par le chercheur et conservateur Julien Volper sont parfois des témoins matériels de cultures disparues datant du VIIIe-Xe siècle voire de plusieurs dizaines de milliers d'années ! Toutefois, la majorité d'entre-elles s'inscrivent plutôt dans la période récente des XIXe-XXe siècles. Ces masques, statues, ivoires sculptés, armes, récipients et autres artefacts présentés témoignent tous d'une réelle créativité que le théoricien Vladimir Markov sut si bien résumer en 1919 : "[. ] cet art [africain] n'a pas son pareil dans le monde".

Le thème La vie et la mort nous concerne tous. Au MAS d'Anvers, il occupe deux des cinq étages consacrés aux collections permanentes et aborde les grandes questions existentielles : D'où venons-nous ? Où allons-nous ? Que se passe-t-il après la mort ? Dans la partie intitulée Les hommes et les dieux, le visiteur découvrira la grande diversité de sens donnés à la vie et l'intense besoin de procéder à des rituels aux quatre coins du monde. Dans la seconde partie, L'inframonde et le supramonde, plus de 500 objets illustrent le lien inextricable entre la vie et la mort. Ceux-ci témoignent de l'interaction que les hommes, surtout en Amérique centrale et du Sud, ont de tout temps entretenue avec les mondes des dieux, des ancêtres et des esprits. La collection d'objets précolombiens Paul et Dora Janssen-Arts y est entièrement exposée, reflétant ainsi la passion de collectionneurs européens pour ces artefacts du Nouveau Monde.