L'étau. Le siège de Leningrad, juin 1941-janvier 1944

Travail forcé, mauvais traitements, épidémies, "expériences médicales", famines, tortures, exécutions sommaires, Neuengamme avec ses satellites est sans conteste l'un des camps de concentration les plus meurtriers de toute l'Allemagne nazie. N'y a-t-on pas compté près de 60 000 morts pour un peu plus de 100 000 détenus ? Opposants politiques, syndicalistes, déviants de toutes sortes, communistes, chrétiens, juifs, artistes et intellectuels, résistants de toute l'Europe, Allemands, Français, Tchèques, Belges, Polonais, etc, tous y ont été réduits en esclavage. Mais il était écrit que ces souffrances ne s'arrêteraient pas là et qu'à l'horreur concentrationnaire viendrait s'ajouter une ultime tragédie. Alors même que Hitler venait de se donner la mort au fond de son Bunker, alors que les Britanniques et les Soviétiques se trouvaient à quelques kilomètres à peine de là, les SS se mirent en tête, dans un incompréhensible fanatisme jusqu'au-boutiste, d'évacuer Neuengamme de ses derniers prisonniers et de les regrouper, dans d'effroyables conditions, sur un ancien paquebot de luxe, le prestigieux Cap Arcona, amarré dans la baie de Lübeck ! C'est là que, le 3 mai 1945, une escadrille de la Royal Air Force, mal renseignée probablement, bombarda le navire et le coula, causant la mort de plus de 7000 détenus dans les eaux glaciales de la Baltique. A partir d'une documentation considérable, les auteurs racontent l'histoire du camp et le calvaire des déportés, ils dressent d'émouvants portraits de victimes, les unes anonymes, les autres célèbres, ils relatent avec minutie les étapes de l'infernale tragédie. La révélation de cet épisode peu connu, voire occulté de la Seconde Guerre mondiale illustre un aspect inédit de l'univers concentrationnaire et de la folie nazie.

Compilation des 5 tomes parus en 2002 chez Acropole, cette somme réunit en un seul volume la première série de « Témoins de l?Histoire », qui, n?omettant aucun des acteurs et des lieux qui ont fait la seconde guerre mondiale, mobilise l?ensemble des connaissances actuelles sur le sujet, grâce notamment à l?ouverture des archives soviétiques et des anciennes démocraties populaires. Richement illustré de documents dont la plupart sont rarissimes et inédits, ce livre est une aide inestimable pour comprendre ces années durant lesquelles le monde s?est embrasé.

A rebours des idées reçues, l'armistice du 11 novembre 1918, s'il clôt le premier conflit mondial, ne met pas fin à la guerre. Dans les pays baltes, Allemands, Russes, Lettons, Lituaniens... poursuivent les combats. A l'est, les Polonais, enfiévrés par la renaissance de leur pays, lancent une offensive et occupent Kiev. Au Maroc, Espagnols et Français se lancent dans la guerre du Rif... D'un bout à l'autre de la planète souffle un vent révolutionnaire qui provoque des guerres civiles particulièrement atroces. Blancs et Rouges russes s'entretuent, Allemands révolutionnaires et contre-révolutionnaires s'affrontent sans merci, communistes et nationalistes chinois se livrent une guerre qui ne fait pas de quartier, républicains et franquistes espagnols se massacrent, tous, évidemment sans épargner les civils, tandis que dans les démocraties, garantes théoriques de la paix et du nouvel ordre mondial, l'équilibre est souvent précaire et la volonté de résistance plus que vacillante. Enfin, trois puissances belliqueuses, le Japon, l'Italie et l'Allemagne, ne dissimulant pas leur volonté de conquête, commencent à passer à l'acte. A que l'on appelle "l'entre-deux-guerres" n'est donc ni la "paix armée" de la Belle Epoque, ni la "Guerre froide" de l'après 1945, mais bien une guerre multiforme et omniprésente qui, avec celle de 1914-1918 et celle de 1939-1945, constituera la "guerre de Trente ans" dont parlait le général de Gaulle.

Les quatres années qui ensanglantent le monde entre 1914 et 1918 sont, à bien des égards, l'événement constitutif du XXe siècle. D'abord parce qu'il s'agit de l'aboutissement des contradictions qui sont à l'?uvre depuis des décennies et qui légitiment aux yeux de beaucoup le fait que les peuples doivent se jeter les uns contre les autres les armes à la main. Ensuite parce que les "reclassements" qu'entraîne la guerre dessinent, dans tous les domaines, le monde des décennies suivantes. Evénement donc plus que majeur que tente de décrire cet ouvrage, en ne l'envisageant pas seulement sous l'angle des faits militaires et diplomatiques mais aussi, notamment, du point de vue culturel et idéologique. Avec l'idée sous-jacente que les facteurs qui le rendent possible, le traversent et le prolongent, agissent ensuite sous une autre forme et aboutissent au second conflit mondial. Non pas qu'il s'agisse d'une machine infernale séculaire, obéissant à une mécanique inéluctable, mais parce que l'une et l'autre guerre semblent ne constituer qu'un seul et même affrontement. Les nombreux documents commentés qui illustrent ce livre et dont la plupart sont inédits, voudraient montrer la représentation qui a été faite à l'époque de la guerre de 1914-1918, mais aussi l'image qui en est demeurée. Des documents qui n'illustrent pas que les faits d'armes les plus héroïques, mais s'attachent à l'humble et dramatique vie quotidienne des tranchées ainsi qu'aux angoisses et aux contradictions de l'arrière.